его лица, я почувствовала, что он улыбнулся. — До того, как мы с тобой поженились.

— Что? — удивилась я, приподнимаясь и заглядывая ему в глаза. — Но почему?

— О! — воскликнул он. — Совсем забыл!

Он вскочил и бросился в дом, оставив меня в недоумении. Что с ним? Что он мог забыть? Ник вернулся через несколько минут и взяв мою ладонь, надел кольцо на безымянный палец.

— Не теряйте его больше, миссис Кейси! — тихо произнес он.

— Это мое?

— Твое, — он снова обнял меня, притянув к себе. — Оно осталось в твоей комнате.

— Знаю, — тихо прошептала я, невольно окунувшись в воспоминания той ночи, когда мы приняли решение жить отдельно друг от друга.

Он вздохнул, ничего не ответив, только крепче сжал мою ладонь.

— Ты хотел о чем-то рассказать, — напомнила я.

— Не совсем. Я хотел объяснить свои поступки.

Я кивнула.

— Помнишь наш разговор на станции, когда я предложил тебе выбор: жить среди людей или отправиться со мной, рискуя оказаться в лаборатории?

— Помню.

— За день до этого, мне пришел приказ возвращаться на остров, — продолжил он. — О тебе еще никто не знал, но я понимал тогда, что должен сообщить все, что произошло. Обязан. Этот опыт пригодился бы. Пускай он был первым, почти необдуманным, но сама технология очень важна. Со временем мы научились бы возвращать людей, которые случайно умерли. Например, утонули, как ты. За записи, хранившиеся у меня, некоторые продали бы душу дьяволу.

Я промолчала, осознавая, что прав.

— И первый раз в жизни я столкнулся с проблемой, — Ник тихо вздохнул. — Чувство ответственности, долг, гордость за свой труд, все это вдруг оказалось совсем неважным.

У меня возникло странное чувство, которого я раньше не испытывал. Может быть жалость. Может быть, чувство собственника. Не знаю… Но я уже понимал, что не отдам тебя. Не могу сделать из тебя подопытного кролика, хотя и должен. Просто не могу…

Я бродил всю ночь по коридору. Мне не спалось. Нужно было принять какое-либо решение, и я его принял. Утром стер все записи об этом эксперименте, файлы, фотографии. Не осталось ничего.

— Ник! — ошеломленно прошептала я. — Ведь эта информация действительно была очень важной!

— Так и есть, — он тихо вздохнул. — Но в тот момент моя человеческая натура взяла верх над натурой книжного червя, посвятившего свою жизнь науке.

Я тихо хихикнула от такого сравнения.

— А потом, — продолжил он, — я пришел к тебе с выбором — отправится на остров или уйти в мир людей. Я был уверен, что ты ответишь согласием начать новую жизнь. Этот вариант меня тоже не очень устраивал, но я понимал, что для тебя он будет наилучшим.

— Почему не устраивал? — тихо поинтересовалась я. — Ты не хотел меня отпускать?

— Наверное, да… Так и было. Я надеялся, что ты начнешь жить без меня, привыкнешь к людям. Потом найдешь человека, которого полюбишь, будешь проводить время с ним. Меня изнутри словно царапало что-то. Но я был готов отпустить тебя.

— А я готова была отказаться, — рассеянно произнесла я.

— Да, — он снова улыбнулся. — Признаться, я был удивлен. Не думал, что ты захочешь отправиться со мной на остров. Но ты не хотела жить среди людей, это было странно.

Следующая ночь тоже прошла без сна. Я уже тогда понимал, кем ты стала для меня. Мне хотелось, чтобы ты была рядом. Всегда. Решение пришло неожиданно, и как ни странно, принесло облегчение. Я предложил тебе выйти за меня замуж, и ты согласилась. Но в твоих глазах не было радости. Ты дала свое согласие только для того, чтобы избежать участи подопытного кролика.

— Ты так подумал? — хмыкнула я.

— Не перебивай.

— Хорошо.

— Все окончательно перевернулось в тот момент, когда мы стояли перед алтарем в церкви. Помнишь?

Я снова кивнула.

— Священник разрешил мне поцеловать тебя…

— У тебя в тот момент был довольно странный вид, — не удержалась я от комментария.

— Заметила?

— Да, но не поняла, чем это вызвано.

— Когда я прикоснулся к твоим губам, то окончательно понял, что пропал. Пропал безвозвратно.

— У меня тоже в глазах плясали пятна.

— Мы слишком долго молчали, — грустно произнес он. — Все отношения можно было выяснить заранее, и не причинять друг другу лишней боли.

— Ты прав, — согласилась я. — Но что было дальше?

— Дальше? — переспросил он. — А дальше начался мой личный ад. Я знал, что ты воспринимаешь меня исключительно как друга, но надеялся, что когда-нибудь ты посмотришь на меня другими глазами.

Я ждал, а этот момент не спешил приходить. Я не видел в твоих глазах ничего, кроме симпатии. Мне хотелось быть с тобой, чтобы ты, наконец, стала моей. Я не спал ночами, мучаясь в кошмарах, и старался больше времени проводить работая. Подальше от дома.

— Странное решение, — хмыкнула я.

— Может быть и так, — согласился он. — Просто находиться с тобой рядом становилось совсем невыносимо. Стоило мне войти в дверь квартиры, и почувствовать запах твоих духов, или увидеть тебя…

— И что?

— И что? — насмешливо повторил он. — Ты представляешь себе, каково это? Когда ладони потеют, сердце колотиться так, что, кажется, готово выскочить из груди и…

— И?

— Ну… — он слегка замялся, улыбнувшись. — Я думаю, ты сама прекрасно понимаешь, что происходит в подобных случаях. Но дело было не только в этом. Мне стало трудно контролировать себя. Я становился как безумный. Казалось, что разум просто отключается.

Меня это пугало. Я боялся, что не сумею совладать с собой. Боялся наброситься на тебя, словно животное. Потому, что бывали моменты, когда я не смог бы услышать твое «нет».

Я медленно сходил с ума, а ты смотрела на меня, как на брата, и твой взгляд не выражал ровным счетом ничего. Я устал, Елена и не мог жить так дальше.

— И ты решил дать мне полную свободу.

— Именно, — он кивнул. — Предоставить тебе самой выбирать, с кем проводить время и за кого выходить замуж. Мне хотелось, чтобы ты была счастлива, пускай даже без меня. Когда ты захотела уйти, я решил не удерживать тебя.

— Понятно, — я вздохнула. — Но на самом деле все было не так.

— Разве? — рассеянно поинтересовался он.

— Я хотела быть с тобой. Ждала от тебя хотя бы какой-нибудь реакции, и не понимала, почему ты не обращаешь на меня внимания. Сначала я думала, что тебе просто противно.

— Противно? — удивился он. — Почему ты так решила?

— Заниматься любовью с бывшим трупом, по меньшей мере… странно. Первое время я думала, что все дело именно в этом. А потом под двери кто-то подкинул конверт с фотографиями.

— Какой конверт?

— Там были фото,