липкая смола, как на хвойных деревьях. Он собрал эту смолу, после чего ножом располосовал самую неприглядную и потрёпанную одежду от старушки из ближайшего поселения. Затем тканевые полосы были с помощью смолы приклеены к камуфляжной ткани. Сами рюкзаки парень нисколько не жалел, поскольку вскоре их предстояло заменить на местные сумки.

В путь троица выдвинулась лишь рано утром. Нели сидела верхом на ящере и сама же им управляла. Скакун постоянно пытался ускориться, чтобы держаться подальше от Жан-Поля, из-за чего девушке приходилось его осаживать.

Через деревню путники прошли под множеством любопытных взоров местных жителей, которые улыбались им вслед. Молодые девушки строили землянину глазки, на что получали в ответ испепеляющий взор от Дианель, которую это бесило.

— И чего эти плебейки на тебя так пялятся?! — прошипела она спутнику.

— Кто знает? — пожал он плечами. — Ди, не обращай внимания. Главное, что мы путешествуем без проблем. Наша задача спокойно выбраться из этой страны, а не заниматься психоанализом аборигенов.

— Не заговаривай мне зубы! — прищурилась она. — Тебя долго не было. Признайся, ты заигрывал с этими девицами и затащил их на сеновал?

— Даже в мыслях не было. Ди, я однолюб. Ты моя единственная девушка в этой жизни.

— Врёшь, и не краснеешь! — прищурилась она. — Тебе столько лет, что не верится. А как же Шо… К-хм… ОНА?! А жена-принцесса?

— Не так выразился. Если у меня в каком-то временном отрезке есть отношения, то только с одной девушкой, которую я искренне люблю и которой не изменяю. Так что если ты меня не бросишь или не будешь ходить налево, можешь не ждать от меня ничего такого.

— Сделаю вид, что поверила, — в животе эльфийки порхали бабочки. Она услышала главное — он её любит. И хотя это было сказано вскользь, но звучало в сотни раз искренней, чем красивые слова и посвящённые ей стихи придворных жигало.

Просёлочная дорога из брусчатки вывела путников на автобан. Иных сравнений сложно было найти. Дорога шириною двенадцать метров была выполнена из ровных каменных плит размером шесть на шесть метров. Если бы это был бетон, Жан-Поль бы не удивился. На самом деле технология изготовления бетона простая настолько, что была открыта в древние времена. Но это был камень.

— Нели, — начал парень, — ты знаешь, как делали эту дорогу?

— Как и другие — с помощью магии. У нас в королевстве такие же основные дороги. Они остались со времён первого императора и лишь периодически чинятся. Я точно не знаю, как именно их создают, только примерно.

— И как?

— Привозят кучу камней, маги накладывают заклинание в форме квадрата, в центр которого скидываются камни. Затем маги чарами расплавляет камни. Таким образом получаются плиты, из которых состоит дорога.

— В таком случае, почему просёлочные дороги у вас сделаны из брусчатки, а то и вовсе грунтовые? — недоумевал землянин.

— Услуги магов стоят дорого, — продолжила Нели. — Дешевле заставить рабов строить дорогу из брусчатки.

— Но раньше же у вас строили тракты из каменных плит.

— Во времена первой империи магов было много, — Нели за время знакомства с иноземцами вспомнила многое из того, что казалось ей бесполезным. Вот и сейчас пыталась сообразить, что не так с их дорогами. Сама она над этим раньше не задумывалась. — Магов было намного больше, чем сейчас. В те времена были созданы школы, в которых детей заставляли развивать магический дар. Сейчас развить дар у обычного человека стоит очень дорого, поэтому большинство магов — потомки сильных одарённых, которым дар достался по наследству.

— Погоди! — оживилась Дианель. — Хочешь сказать, что у вас существует методика превратить обычного человека в мага?

Жан-Поль был изумлён не меньше принцессы.

— Ну да, — Нели с удивлением посмотрела сначала на эльфийку, затем на землянина. — А у вас разве нет?

— Нет, — мотнула головой Дианель.

— Вы шутите, да? — Нели пребывала в растерянности.

— Не совсем так, — поправил принцессу парень. — У нас способ стать магом есть, я им даже воспользовался, но он кардинально отличается от того, что ты пыталась описать. У нас это могущественный ритуал, который может с высокой вероятностью убить неподготовленного человека. Поэтому мы и удивились.

По большому тракту поток путников был весьма ощутимым. Поскольку троица двигалась со скоростью пешеходов, то их нагоняли и обгоняли караваны гружёных телег, которые тянули приземистые мускулистые ящеры-тяжеловозы.

Один такой караван группа землянина застала на привале. Жан-Поль решил остановиться на обед рядом с ними, и пока Нели готовила кашу с тушёнкой, он пошёл пообщаться с караванщиками. Те встречали его с настороженностью.

Навстречу парню при подходе к телегам выдвинулись двое рослых мужчин в кожаных доспехах со стальными накладками. Оба, словно братья-близнецы, здоровяки по двести тридцать сантиметров ростом и вполовину шире француза в плечах. Ему приходилось смотреть на них снизу вверх. Лишь вблизи стали заметны различия. У правого гиганта из-под куполообразного шлема выбивались рыжие вихры, а его товарища торчали жёсткие, словно проволока, чёрные волосы.

— Тебе что надо? — навис над ним рыжий.

— Добрый день. Я хотел поинтересоваться по поводу покупки одежды. У вас найдутся вещи на продажу или хотя бы ткани, нитки, иголки и ножницы?

— Для начала, иноземец, — выкупил его по акценту рыжий, — на привалах не принято торговать. Не будет же уважаемый купец расчехлять свои баулы, чтобы продать тебе пару вещей. Потом их упаковывай обратно, трать на это время. Прибыль на медяки, а потери на серебряники.

— Понимаю. В таком случае, подскажите, где это можно купить? Нам бы на ярмарку попасть, чтобы в город не заехать, а то уж больно там таверны дорогие.

— Ярмарка будет проводиться через два дня в пригороде Пристоля.

— Это далеко?

— В одном дне пути по тракту, так что вы туда успеете.

— Спасибо, уважаемые. Извините, что отвлёк вас от отдыха. Я не знал таких подробностей о торговле на привалах, поскольку раньше не путешествовал.

— Ничего страшного, — оттаял рыжий и перестал над ним нависать.

— Удачного пути, — после вежливого кивка Жан-Поль вернулся к спутницам, а охрана каравана к своим телегам.

Дианель встречала парня с ярко выраженным интересом на лице и с приподнятыми бровями. Без слов по позе и выражению лица можно было прочитать неозвученные вопросы: «Как прошло? Что узнал?».

— В дне пути по этой дороге возле некого Пристоля через два дня будет проходить ярмарка.

— Отлично! — обрадовалась она. — Наконец, мы купим нормальную одежду.

— На ярмарке нужно быть внимательными, — оторвалась от котелка Нели. — Там много воров и мошенников, и дежурит стража.

— Что ж, значит, мы будем начеку.

Глава 17

Ярмарка что на Земле, что