Внезапно Наира остановилась.

– Стойте! – Она подняла руку, призывая не шуметь. – Постойте. Послушайте.

Она замолчала, вопрошающе глядя на друзей. Те замерли на минуту.

– Ничего не слышите? Что, в самом деле, ничего? – допытывалась она.

Лиска покачала головой:

– Нет.

– И я ничего особенного не слышу. А что случилось-то?

– Был такой странный звук, низкий, ритмичный, размеренный, – она смутилась и закончила совсем тихо, – как будто где-то далеко читают стихи.

Лиска добросовестно прислушалась: кроме птиц и кузнечиков был слышен слабый шелест ветра в листве – и все.

– Нет, все равно не слышу.

Левко подтвердил:

– Вроде тихо.

– Ну, значит, показалось, – Наира тряхнула головой и решительно пошла вперед.

Некоторое время друзья шли вдоль молодого хвойного леса. Потом пейзаж, как они и ожидали, сменился. С правой стороны вместо леса появилась темно-серая скальная стенка. К неудовольствию путников начала меняться и погода. Появившаяся в воздухе легкая дымка постепенно становилась все гуще, пока не растворила в себе сначала дальние горные кряжи, потом ближние перелески, пустошь с левой стороны, заросли кустарника и изрядную часть скалы, вдоль которой они шли.

Приумолкли намокшие в тумане кузнечики, одна за другой попритихли птички, и в наступившей тишине неприятно гулко стал отдаваться каждый хрустящий камешками шаг.

– Хорошо хоть дорогу пока видно, – нашел чему порадоваться Левко.

– Угу, – как можно бодрее попыталась отозваться Лиска.

Наира только слегка кивнула, покусывая губы и будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Вдруг с левой стороны из густого, как кисель, тумана до них совершенно ясно донесся звук, в который трудно было поверить. Некто невидимый низким скрежещущим басом читал стихи.

Все трое остановились. Левко с Лиской посмотрели на Наиру, которая в ответ могла только руками развести, потом друг на друга. Факт был налицо. Втроем с ума не сходят (кажется). Они действительно слышали то, что слышали. Гулкий тяжелый голос исполнял рифмованные тексты, постоянно меняя громкость, тон, манеру и степень заунывности и торжественности, будто пробуя стихи на вкус.

– «…Пред ним открылася поляна.

Он видит сумрачный курган…»

…М-м… мм-мм… м-мм…

«…Буря мглою небо кроет,

Вихри снежные крутя.

То как зверь она завоет…»

…Гм… гм… м-м… ага…

«…Дробясь о мрачные скалы,

Шумят и пенятся валы…»

Исполнено это было красиво и с большим чувством, хотя местами, пожалуй, чересчур драматично.

Голос постепенно приближался. Друзья в поисках укрытия, стараясь не шуметь, крались вдоль голой стены. Как назло, ни справа, ни слева от дороги спрятаться было решительно негде. Судя же по голосу, чтец был совсем не маленьким (каким именно, представлять не хотелось), а сама по себе любовь к поэзии еще не гарантировала теплой встречи.

Камешки хрустели под ногами предательски громко.

Голос прозвучал уже совсем рядом и неожиданно стих. Друзья остановились, боясь шелохнуться, и вжались в стену, увидев, как среди тумана проступает и вроде бы проплывает мимо нечто темное и весьма протяженное как в длину, так и в высоту.

Вдруг прямо перед ними из тумана явилась голова дракона…

Нет, не так. Это была Голова Дракона. Или даже так: ЭТО БЫЛА Г О Л О В А Д Р А К О Н А!

Она была такого же серого цвета, как скальник у них за спиной, и примерно такой же фактуры. На них взирали громадные янтарно-желтые, со змеистой щелью посередине глаза. Зубы в полуоткрытой пасти были не очень хорошо видны, поскольку голова, давая глазам разглядеть пришельцев, наклонилась почти до земли, однако воображение предательски довершало и без того жуткую картину.

О размерах остальных частей дракона можно было сказать только, что густой туман был сейчас совсем не лишним. Лиска много раз в детстве слышала сказки о драконах, легенды о битвах героев с драконами, и эти истории никогда не казались глупыми или нелепыми. А сейчас перед ними стояла колоссальная бронированная махина, и с первого же взгляда охватывало удивление, кому в голову могла прийти мысль о битвах с драконами. Этой громадине никакое оружие в принципе не могло причинить ничего.

Первым пришел в себя Левко. Он сделал полшага вперед, сгреб себе за спину девушек, решительно, со свистом, выдернул из ножен меч и расправил плечи.

После секундной паузы голова не спеша отстранилась. Глаза слегка прищурились. Дракон втянул громадными ноздрями воздух и немного отодвинулся. Воздух вокруг с шумом пришел в движение, полетела пыль. Лиска не сразу поняла, что происходит. Дракон расправил громадные крылья и махал ими, разгоняя туман. Туман действительно поредел, и картина стала еще более впечатляющей, и это «более» не вмещалось уже ни в удивление, ни в страх.

Перед ними стояло, закрывая весь горизонт, немыслимых размеров существо, не лишенное при этом своеобразной красоты и мощной гармонии. Дракон явно красовался, легко помахивая крыльями, и не спеша поворачивал голову так, чтобы впечатлением путников могли полюбоваться оба глаза.

Поднятая на могучей шее голова внезапно ринулась прямо на них, ощерившись рядом громадных зубов. Левко, несколько секунд назад приняв решение, нацелился попасть чудищу в глаз и, каменея от напряжения, теперь ждал единственного подходящего мгновения. Тут голова остановилась меньше чем в сажени от меча и шумно фыркнула, обдав друзей вихрем из песка и пыли. Дракон в очередной раз отстранился, склонил набок голову, разглядывая их, потом издал какой-то неопределенный звук и, не торопясь, удалился, через минуту растаяв в тумане. Еще через некоторое время до них из тумана донеслось звучно, с пафосом прочитанное:

«Но взял он щит, и взял он меч,

Высоких полон дум….»

Звук постепенно удалялся и удалялся, пока совсем не затих. Лисса, удивленно таращась ему вслед, тихо вопросила пустое пространство:

– Это был дракон, да?

Она оглянулась на друзей. Левко был явно огорчен.

– Такого я, конечно, не ожидал. Ведь нам бы никакое оружие не помогло, и спрятаться здесь негде.

– Да не расстраивайся, другой дороги все равно нет, – произнесла Наира с каким-то бесшабашным спокойствием. – Зато, если я правильно запомнила, эта стена скоро закончится, и будет развилка, а дальше дорога идет по лесам. Там легче будет найти укрытие, хотя станет ли безопаснее, еще неизвестно.

На Рушку дракон, похоже, вообще не произвел никакого впечатления. Он почесал лапой за ухом и как ни в чем ни бывало потрусил вперед.

– Да здравствуют бесстрашные первопроходцы! – усмехнулся, глядя на него, Левко, и все вместе продолжили путь.

Прошли они еще с версту и в заметно поредевшем тумане увидели, что скальник действительно заканчивается, плавно сходя на нет. Стенка стала ниже, складки и трещины в ней – глубже. Путники шли вперед, ожидая, что вот-вот будет поворот направо, а потом луговина и лес, и никто из них не заметил, как одна из горизонтальных трещин, которые они только что миновали, дрогнула, расширилась и блеснула янтарно-желтым огнем вслед Лиске, шедшей последней.