чтобы покусать ручку, подбирая формулировки. Только первая страница заняла у него на этот раз минут десять, и офицеру, видимо, захотелось поскорее перейти на следующий уровень общения, относительно которого у Николая больших иллюзий не имелось. В этот раз он подошёл, грубо отодвинув стул, буквально из-под ручки вытащил только что законченную перевёрнутую страницу и перекосился лицом.

– Издеваешься? – глухо и угрожающе спросил он.

– Господин старший лейтенант…

– Я спрашиваю, ты издеваешься?

– Как, по-вашему, господин старший лейтенант, что мне ещё сделать? Это английский, поскольку если бы я пытался писать по-латински, то заткнулся бы на первой же фразе, не имея понятия, как будет на латыни «автобус» и «убить конвоира», а вы не смогли бы меня проверить. Ещё могу по-японски – дилетантской азбукой «ромадзи» и с обилием грамматических ошибок. Устроит?

Секунду они смотрели друг на друга: старший лейтенант сверху, а Николай снизу, изогнув шею и вцепившись в стол. Потом Николая вздёрнуло вверх, и их лица оказались вровень. На этот раз ему показалось, что через злость, усталость и раздражение во взгляде лейтенанта прорезалось и что-то ещё – непонятное, но нормальное.

– Ну, ладно, – офицер отпустил его плечи, но Николай, сработав мышцами, остался стоять, отодвинув голенями стул и медленно распрямляясь. – Пошли со мной.

Он даже не стал спрашивать особиста – куда, и вышел за ним в коридор, за дверью в который оказался скучающий давешний сержант. Спустились на этаж ниже – он оказался первым, из чего Николай заключил, что его куда-то повезут или поведут. Старший лейтенант вышел во двор, где у входной двери, покрытой свежей зелёной краской, стоял часовой в звании, кажется, рядового, поставивший при виде их ноги вместе, но не козырнувший. На дворе, оказывается, был день – наверное, часов пять. Сержант-конвоир шёл третьим, при этом Николай, обернувшись, увидел, что тот снял короткий автомат с плеча на руку. Взгляд у него был такой же, как и у всех остальных – мрачный и усталый.

– Сюда.

Вслед за усатым старлеем они вошли в обшарпанное двухэтажное здание, у входа в которое стояло сразу двое часовых, посмотревших на их процессию на этот раз не равнодушно, а с интересом. Внутри пришлось сделать несколько поворотов по запутанным пересекающимся коридорам, по планировке здание напоминало, пожалуй, общежитие какого-нибудь ПТУ. Приказав им стоять и ждать, старший лейтенант скрылся за одной из дверей, из-за которой доносился неразборчивый гомон, аккуратно прикрыв её за собой. Ждать пришлось минут пять, и на это время за дверью стало потише.

– Давай! – донеслось изнутри. Сержант, издав какой-то звук, похожий на фырканье, приоткрыл дверь, давая Николаю войти. Внутри было накурено, но не очень душно, сизый дым волнами уплывал в распахнутую створку окна, выходящего на глухой кирпичный забор метрах в пяти. Вокруг нескольких сдвинутых столов расположились в непринуждённых позах человек десять молодых мужиков – наверное, лет до тридцати с небольшим, некоторые в головных уборах. Все они были военной форме, по которой нельзя было определить род войск.

– Ну, – сказал один из военных, развалившийся в глубоком кресле на противоположной стороне комнаты. Звание его Николай тоже не сумел разглядеть. – И что это за чудо?

Говоривший весьма успешно подражал голосу генерала из «Особенностей национальной охоты», и все сразу начали посмеиваться, указывая на Николая дымящимися сигаретами.

– Ну, вот видишь, – сказал уже сидящий среди остальных офицер-особист. – Здесь всё народ бывалый, и таких, как ты с чучмеком, они в разных видах навидались. Так что лучше колись парень, давай…

Николай стоял, не зная, что можно сказать, и старший лейтенант снова взял на себя инициативу.

– Ну, вот подумай вместе с нами, попробуй. Вот нацепил ты на себя это барахло, – он указал на валяющуюся, как только теперь стало видно, на ручке дивана строевку – то ли самого Николая, то ли Шалвы. – Говоришь, чтобы не сразу стреляли, а сначала подумали, так? Идея дурацкая, но вообще-то умно. Когда на секрет наткнулся, то не попёр вперёд, а залёг и начал по-английски вопить непонятно что, с той же целью. Это тоже умно. Но всё остальное, что ты тут рассказывал и писал – это всё совершенно не стыкуется. Ну не мог ты там пройти, если бы был тем, про кого ты с такими подробностями писал.

– Везунчик такой… – засмеялся кто-то сбоку, затем таким же смехом сказавшего поддержали сразу из нескольких мест.

– Вот именно, – тоже усмехнулся особист. – Везучий, мол, лох. И умудрился прямо на нас выйти в такой замечательной компании…

– Я не лох, – сказал Николай. Это были первые его слова с того момента, как он вошёл в комнату.

– Я не лох. Я офицер ВМФ России.

Смех и переговаривающиеся голоса угасли сразу, как отрезало.

– Группа «шесть-шесть-ноль»? – коротко и непонятно спросил его сидящий совсем рядом, лицом к спинке стула молодой, высокий, и светловолосый мужик со злыми и пронзительными глазами.

– Нет.

– Тогда что?

– После прохождения сборов по завершении курса организации и тактики медицинской службы ВМФ, получил звание вместе с другими. Военная специальность – врач надводного корабля, но был в береговой авиации.

Все молчали.

– Да… – наконец, произнёс кто-то. – «Пиджак»[15]…

– Про лейтенанта, это ты загнул, – добавили впереди – не очень, впрочем, уверенным тоном. – Звание положено присваивать после выпуска. Раньше так было, по крайней мере.

Николай только пожал плечами. Своего военного билета он никогда в руках не держал, так что кто его знает, присвоили ему это звание «окончательно», или не присвоили.

– А где сборы проходил? – подал голос тот самый офицер, постарше остальных, который сначала имитировал Булдакова. Теперь было ясно, что он здесь старший по званию – майор. Для войны это много.

– В Балтийске, бывший Пиллау. На Косе, там стояла эскадрилья – противолодочники и поисково-спасательные…

Вокруг стало тихо второй раз, и Николай занервничал, не зная, что он сказал не так. Всё это было чистой правдой. Слава богу, хватило ума не суетиться.

– Гришунь, – позвал майор, – ну-ка, кликни там, кто у нас… Этот, ну, старший мичман. Понял, о ком я?

– Понял, сейчас будет…

Один из офицеров выскочил из комнаты, хлопнув дверью рядом с посторонившимся Николаем.

– И садись тут давай. Ребята, освободите там…

Несколько человек сдвинули стулья, освободив один, кто-то махнул рукой над столом, заваленным окурками и всяким мусором, как правило, остающимся после трапезы не очень взыскательных мужиков, не стеснённых присутствием женщин. Белобрысый офицер, так и сидящий в обнимку со стулом, при этом даже не подумал подвинуться, продолжая сверлить Николая глазами. Было неуютно. «Ну и плевать», – подумал он и сел. Кто-то налил ему чая