Алексу было скучно. До тех пор, пока чей-то промысел не свёл его с одним сбрендившим японцем…

– Боги, когда я просил вашей милости, я имел в виду вовсе не это!!! – мысленно воззвав к небесам, Алекс обогнул автомобиль и опрометью бросился в плотное облако из взметнувшихся в воздух и хаотично танцующих снежинок. – Чтоб я ещё раз ввязался в заварушку с этим сумасшедшим?! Ни за что!!!

Его ноги практически сразу, по самые щиколотки, завязли в оставшемся на земле плотном слое снега – вес пехотного бронекомбинезона не ощущался магом лишь из-за встроенных в него мышечных усилителей, но оставался весьма немалым, и парень проваливался. Выругавшись сквозь стиснутые зубы, Алекс невольно пригнулся, ускоряя бег и стараясь как можно быстрее преодолеть короткое расстояние до проступающих сквозь снежную пелену очертаний дома.

Взмахнув зажатой в правой руке скьявоной, парень за секунду подвесил на её лезвие несложную «руническую технику». Дождавшись момента, когда клинок ярко засветится сложной вязью мерцающих фиолетовых символов, Алекс прыжком с разбега взвился в воздух, одним махом преодолевая с пяток ступеней крыльца. Мощным рубящим ударом наискосок с лёгкостью развалил толстую входную дверь напополам. Не сбавляя скорости и активировав «доспех духа», он врезался в рассечённую преграду выставленным плечом.

Звучный треск и разлетающиеся по пустынной прихожей куски деревянной двери ни на кого не произвели должного впечатления – помещение пустовало и, вопреки ожиданиям Алекса, его никто не встречал. Разочарованно сплюнув, парень настороженно огляделся. Его глазам предстала весьма скромная обстановка с некоторой претензией на утончённый вкус, о чём утверждали дубовые панели облицовки стен, гипсовая лепнина и бронзовые бра.

На втором этаже дома что-то загремело и зашумело, а звон бьющегося стекла явно свидетельствовал о том, что Леон также достиг поставленной цели и пробрался в особняк. Но, судя по отсутствию активности и установившейся тишине, там его тоже никто не ждал.

– Раз-два-три-четыре-пять – я иду искать! – издевательским тоном пропел Лёха, мягко ступая по паркетным половицам и продолжая настороженно озираться. – Кто не спрятался – я не виноват!

Но пустующий дом продолжал хранить молчание, лишь паркет едва слышно поскрипывал-постанывал под подошвами военных ботинок парня.

Прихожая имела три выхода в разные части особняка, и только центральный проход был относительно свободен – за приоткрытыми двойными дверями виднелась широкая лестница на второй этаж. Непонятное наитие вынудило Алекса пойти на крайние меры предосторожности. «Доспех духа» подчинился его мысленному посылу и на мгновение вспыхнул фиолетовыми проблесками, трансформируясь в одну из его личных разработок.

Пытливый ум мага бунтовал против статичных классических «техник». Розенкрейц довольно часто экспериментировал, предпочитая самостоятельное изучение некоторых аспектов владения Силой. Некоторые из его «изобретений» и вовсе противоречили знаниям и канонам, что достались людям от Древних.

«Мистический Доспех» – сплав духовного и стихийного покрова – за пару секунд сформировал вокруг юноши плотную полупрозрачную радужную плёнку, напоминающую мыльный пузырь. Она сначала плавно подстроилась под очертания его тела, а потом вновь пошла рябью изменений, разрастаясь и расцветая линиями силового каркаса. Вспыхнувшие на её поверхности древнегерманские руны расположились в узловых точках пересекающихся линий, замерцали и…

Вокруг тела юноши образовался силуэт полного рыцарского доспеха – угловатый, как и полагается готике, пульсирующий мягким сиреневым свечением – образовался и вновь угас, незримо оберегая носителя от опасности.

Мягко отворив двери, юноша гибко проскользнул в гостиную и озадаченно замер, наткнувшись взглядом на идиллическую и в то же время довольно шокирующую картину. В правой части комнаты, на широком диванчике в стиле ампир, закинув ногу на ногу и расслабленно откинувшись на спинку, развалился нагловато ухмыляющийся тип азиатской наружности, окружённый с трёх сторон обессиленными коленопреклонёнными девушками. Пленницы выглядели неважно – одежда поистрепалась, волосы спутались, глаза потускнели, а стальные полоски ошейников красноречиво сообщали о некоторых особенностях статуса. Тонкие серебрящиеся металлом цепочки китаец использовал как поводки. Алекс был в той или иной мере знаком с каждой и потому невольно испытал некоторое удивление, ведь среди ожидаемых пленниц была и Мэйли Во Шин Во. Игра становилась всё более увлекательной и непредсказуемой.

– Дэй Луэн! – произнёс парень, чувствуя себя героем театральной пьесы и мягко ступая по паркету, он нарочито медленным и плавным движением направил на китайца меч. – Отпусти девушек. Довольно издеваться над беззащитными!

– Назад! – холодно скомандовал азиат, не меняя позы, и пустил по натянутым цепям волну искрящейся энергии. Вскрики девушек, сотрясаемых электрическими разрядами, охладили пыл парня, и Алекс подчинился, немедленно делая шаг назад и лихорадочно соображая, как же ему поступить дальше.

Ситуация складывалась откровенно проигрышная…

* * *

Рывок резко сократившихся «струн Силы» буквально зашвырнул меня в окно второго этажа. Расколотив его вдребезги, я пролетел внутрь комнаты, кувырком покатился по застеленному ковром полу, пока не погасил инерцию движения. Встав на ноги и за доли секунды сориентировавшись в пустом помещении, из-за обилия стеллажей с книгами похожем на библиотеку, сформировал в ладонях тугой клубок нейтрального бахира.

Полыхнув белой вспышкой, заключённая в нём энергия сменила окрас, преображаясь в комок плотного серого тумана. Полуразмытая и нечёткая тень под моими ногами затрепетала, зашевелилась и смачно чавкнула, принимая приготовленное для неё угощение.

Отступив в сторону, я с любопытством наблюдал процесс трансформации – слишком уж нечасто доводилось практиковать столь сложные техники из арсенала школы Теней.

Тень вздрогнула, растекаясь по полу широкой лужицей, отделяясь от меня и стремительно темнея. Уже спустя пару ударов сердца она повторяла очертания лежащего ничком человека, а ещё через десяток секунд напротив меня во весь рост поднималась моя абсолютная копия. То же телосложение, цвет волос и глаз, шрам на пол-лица, такой же серый пехотный комбинезон с аконитовыми вставками на плечах, груди и коленях. Подмигнув мне, фантом вопросительно изогнул бровь, ожидая моих приказаний.

– Неплохо, внук, очень даже неплохо, – внезапно отреагировал дух предка, возникая на грани сознания. – Но что ты станешь делать дальше? Тень неспособна принимать самостоятельные решения. А твой уровень контроля ещё недостаточен для «танца теней».

– На этот счёт у меня есть кое-какие соображения, – пробормотал я, усаживаясь в позу лотоса прямо посреди комнаты и сосредотачиваясь. – Ты научил меня мыслить и действовать, как синоби. Настало время применить эти знания…

Вдох…

Выдох…

Сложив руки перед собой, я плавными движениями сложил и активировал три печати кудзи-ин.