— Доброе утро, мадмуазель. Здравствуйте, господин Барабанщиков. Поздравляю с прибытием, — раздался из-за спины бодрый голос Ричарда. Подходил веселый, свежий, словно помолодевший. Церемонно поцеловал руку Алике:

— Итак, сейчас я отбываю на берег решать формальности. Предварительная договоренность есть, буду скоро.

Разговаривал громко, быстро размахивал руками, от спешки глотал окончания слов. Глядя в блестящие большие глаза, Василий встревожился: «Уж не наркоман ли»? Катер спустили на воду, Ричард оборвал разговор и поспешно направился к трапу. С собой взял двух телохранителей. По такому случаю нарядил охрану в белые шорты, яркие рубашки навыпуск. Одежда была такого размера, что в карманы можно спрятать по бутылке шампанского, а под рубашки стальной панцирь и целый противотанковый арсенал в придачу. Проводив взглядом катер, Василий задумался: в честность Ричарда как-то не очень верилось. Конечно, увозить за тридевять земель, что бы просто убить, он не будет. Действительно затеял какую-то игру с участием Василия в боях без правил. На финальных матчах ставки достигают астрономических сумм. Среди любителей крови и садизма немало состоятельных людей — психические отклонения бизнесу не помеха. К тому же особо отличившихся бойцов берут не просто охранниками, а личными телохранителями очень богатые господа. Как бы не старался кинематограф представить бодигардов интеллектуалами, в реальной жизни на первом плане стоят не мозги, а кулачищи и агрессивность. Никому еще не привелось увидеть в качестве телохранителя хилого очкарика или вовсе карлика. Пусть даже ну очень умных! Так что Ричард действительно выставит Василия на состязания, а гарантией будет Алика. Он верно просчитал, что Барабанщиков не бросит девушку. Доверять Ричарду нельзя. Он продаст в последний момент, когда решит, что получил все, что можно. Значит, нужна страховка от Ричарда. И, как ни странно, будет ей Алика. Надо только объяснить ей, что и как надо делать. Не мешкая, Василий вежливо перебил ее лепетание про море, пляжи и пейзажи, предложил спуститься в каюту, поясняя на ходу, что ему надо сказать девушке нечто очень важное. Алика сразу согласилась, но подумала совсем о другом важном…

Первый бой назначили на вечер. Василий сразу предупредил Ричарда, что ему надо осмотреться на месте: какой зал, что за противники и вообще, как все это делается. Ричард согласился — терять бойца в самом начале по неосмотрительности он не хотел. Вторым условием Василий потребовал, чтобы Алика всегда была рядом.

— Я должен видеть ее рядом с собой или с вами. Никаких оставлений в каюте или на берегу типа «у нее болит голова и легкое недомогание». Только рядом, — заявил он.

— Гм, рядом … как собаке, — проворчал Ричард, но тоже согласился; Алика красивая девушка, почему нет? Пусть сидит, не каждый состоятельный господин может похвастать такой спутницей.

Когда все условия обговорили и приняли, все разошлись по каютам. Подпольные бои без правил начинались в полночь и продолжались до утра, так что всем надо отдохнуть.

На берег отплыли, как стемнело. Ричард, Алика и Василий в сопровождении всех двенадцати телохранителей. Охрану снова переодели в яркое и нелепое, в которое наряжаются все недоумки на отдыхе. На берегу их ожидали три микроавтобуса. В первом и последнем расселись непальцы, в среднем Ричард и Василий с девушкой. Ехали минут двадцать, часто поворачивали в разные стороны и даже обратно. Барабанщиков заподозрил, что это делается нарочно, чтобы его запутать; вдруг сбежать вздумает! Остановились перед высокими железными воротами. Бетонный забор высотой в два метра тянется в обе стороны. За ним ничего не видно. Охранник, весь в черном, что-то посмотрел в руках Ричарда и открыл ворота. Еще минута на развороты-повороты и микроавтобусы встали на стоянке. Василий и Алика вышли из машины, удивленно переглянулись — подпольный цирк для боев без правил вовсе не выглядел подпольным. Большой одноэтажный дом в староиспанском стиле, вокруг сад с фонтанами. Все хорошо освещено фонарями под старину.

— Как дворец персидского падишаха! — прошептала девушка.

— Ага, — кивнул Василий, хотя ни он, ни она в Персии не были и падишахских дворцов не видели. Ну и что? Зато книжки читали и кино смотрели. И вообще, куда там зачуханным домам падишахов и королей до пышных дворцов-притонов!

Ричард равнодушно, с видом завсегдатая, окинул взглядом заведение, направился к главному входу. Поманил ручкой Василия и Алику. Вошли в просторный холл. Молчаливая прислуга, словно нечистая сила, материализовалась из полумрака, почтительно приняла шляпу Ричарда и с поклоном указала путь на широкую лестницу. Лестница вела не вверх, как обычно, а вниз. Василий покосился на Алику — та шла прямая, как струна, губы в одну линию, лицо каменное.

— Отпусти лицо и успокойся, — шепнул в ухо. Девушка будто опомнилась, опустила голову.

Их провели в небольшую ложу. Телохранители расположились вокруг и сзади. Чуть ниже заканчивались последние приготовления к состязаниям. Публика сдержанно гудела. По рядам снуют шустрые, как мыши, букмекеры. Маленькие и горбатые от частых поклонов, они собирали листочки бумаги. На них написан несколько цифр — номера бойцов и суммы ставок. Гулко ударил гонг. На ринг вышли два бойца, поклонились и первый бой начался. Соперники оказались каратистами или кунфуистами. Они махали руками и ногами, визжали, мяукали и всячески кривлялись. «Хорошо, что насморка у этих клоунов нет», — презрительно подумал Василий. В конце концов один придурок получил пяткой в нос и откинулся. Довольный победитель надулся, засверкал глазками и важно прошел в свой угол.

За вечер Василий должен был понять кухню этого заведения. Бои проходили действительно без правил. Бить разрешалось куда угодно, из любой позиции. Раунд длился столько, сколько выдерживали бойцы. Гонг звучал, когда один из соперников падал без сил или без сознания. Бои делились на две категории: до потери сознания или способности передвигаться и до смерти. Последнее определял специальный человек, что-то вроде судьи-травматолога. За бои второй категории платили, понятно, дороже и ставки тоже выше. В первой категории дрались новички и травмированные в прошлых боях. Эти состязания проходили спокойно. Публика, привыкшая к крови, снисходительно хлопала победителям и укоризненно посвистывала побежденным. Алкоголь зрителям запрещался. На удивленный вопрос Василия Ричард словоохотливо ответил, что разгоряченные алкоголем и смертоубийствами зрители нередко сами бросались на соседа, желая загрызть или задушить за то, что болел не за того, кого надо. Поэтому алкоголь и все наркотики строго запрещены. На арене можно все, кроме использования оружия, а оружием считается даже горелая спичка. Оказанием медицинской помощи администрация себя не утруждала, поэтому у каждого бойца был свой медик. Часто из студентов местного колледжа или вовсе спившийся медбрат. Здесь вообще каждый рассчитывал только на себя, вокруг все враги, причем смертельные.

Барабанщиков понял, что ему врач тоже не положен. Во всяком случае, вначале. Если погибнет в первом же бою, чего зря деньги тратить? А вот если выдержит, тогда о пушечном мясе надо заботиться. За его же счет. Тем временем на арене произошло первое событие, слегка оживившее скучающую публику: очередной боец протянул руки для приветствия сопернику. Тот, ничего не подозревая, протянул свои, опасно сблизился с противником. Первый тут же этим воспользовался и нанес сокрушительный удар в переносицу наивному дурачку. Парень рухнул на пол если не убитым, то сильно покалеченным. Победитель счастливо поклонился публике, аплодировавшей подлецу за остроумное решение. Ричард многозначительно взглянул в глаза Василию. Тот кивнул: все верно, правил нет. Подлость и обман всего лишь средство достижения победы. Предательский удар ценится превыше всего. Все как в жизни — пожал плечами в ответ Василий. А на арене незаметно перешли к боям второй категории — насмерть. Букмекеры проносились молниями и исчезали на время боя. Ограничений по возрасту, весовой категории и квалификации тоже не было. Пятнадцатилетний подросток мог встретиться с семидесятилетним дедом, пожалуйста, а одноногий карлик с борцом сумо, нет проблем.