Клара выждала пару мгновений, а затем повернулась к стоящему рядом с Элбертом мужчине и одарила его ослепительной улыбкой. Но мужчина в ответ не улыбнулся, а его темные глаза смотрели на нее без всякого интереса. Только теперь сообразив, что Клара и незнакомец не поздоровались, Элберт опомнился:

— А вы вообще знакомы?

— Нет, не думаю. — Клара продолжала улыбаться.

— Клара Чартер, а это Пирс — лорд Пирс Армстронг.

Клара протянула ему руку в перчатке. Пожав ее, Пирс сказал:

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже приятно. — Она настойчиво продолжала улыбаться ему.

— Пирс из Ирландии. Приехал сюда развлечься, походить по балам.

— Понятно. — Теперь Кларе стало ясно, почему она раньше его не видела и никто из ее окружения его не знал.

— Вам здесь нравится, лорд Армстронг? — спросила она.

Он взглянул на нее:

— В основном — да.

Внезапно рядом с ней возник один из ее поклонников:

— Клара, думаю, это наш танец.

Клара, которой очень хотелось остаться, чтобы побеседовать с заинтриговавшим ее мужчиной, едва не вскрикнула от досады.

— Разумеется, — улыбнулась она пригласившему ее кавалеру и взялась за предложенную ей руку. Затем она улыбнулась Элберту и Пирсу: — Элберт, жду твоего приглашения на ленч. Лорд Армстронг, было приятно познакомиться с вами.

После этого она позволила увести себя на танцпол.

Если она чувствовала внутреннее беспокойство до разговора с Пирсом, то теперь это ощущение удвоилось. Она пыталась найти повод еще раз заговорить с ним, но такого шанса не представилось. Поэтому ей пришлось довольствоваться обрывками его разговоров с другими людьми, которые доносились до ее ушей.

— Слышно что-нибудь от Роберта Кина? — спросил его Элберт.

— Да, он только что вернулся из Шотландии. В четверг мы с ним обедаем в «Фортнум энд Мейсон»[6].

Это была та самая информация, которую Клара дожидалась весь вечер. Теперь можно было спокойно отправляться домой.

40

Ожидалось, что бабушка Клары по отцовской линии, Луиза Чартер, приедет на чай к Кларе и ее матери. Семья Клары жила в Челси в особняке, отделанном белой штукатуркой.

Клара прожила здесь всю свою жизнь. Она любила этот дом, с ним у нее были связаны счастливые воспоминания. У нее было два брата: старший был врачом, а младший еще учился в Кембридже.

Когда кеб высадил ее перед их домом, Клара уже понимала, что опаздывает, поэтому торопливо поднялась по ступенькам к парадному входу. Ее бабушка ненавидела любые опоздания, и пока Клара звонила и ждала, когда дворецкий ей откроет, она лихорадочно пыталась придумать подходящее оправдание; однако, взглянув на шляпные коробки в руках с ее утренними покупками, она поняла, что ее объяснения приняты все равно не будут.

— Бабушка здесь? — спросила Клара, как только дворецкий открыл дверь.

— Уже полчаса. Они с вашей мамой в гостиной.

Скорчив недовольную гримасу, Клара сняла пальто и шляпку, сунула их вместе со своими покупками в руки дворецкому, после чего направилась в гостиную.

— А вот и ты! Мы уже начали было беспокоиться о тебе, — улыбнулась мама.

— От самого моста Найтсбридж на улицах столпотворение, не проехать, — пояснила Клара.

— Все, как обычно, — скептически заметила бабушка. — В любое время дня и ночи, куда бы и откуда бы Клара не ехала, дорожное движение всегда ужасное, поэтому она и опаздывает. — При этом она выразительно посмотрела на Клару, подставляя ей щеку для поцелуя.

Клара села и виновато взглянула на маму, которая с сочувствующей улыбкой налила чашку чаю и передала ей.

— Никто из нас не в силах изменить собственную природу, Луиза. И эти опоздания Клары — часть ее натуры, — высказалась в защиту дочери мать Клары, Милли.

— Половина вашей проблемы, юная леди, заключается в родителях, которые слишком много позволяют и готовы прикрыть от любой критики. Я связываю это с тем, что у тебя нет сестер. Вот у меня было четыре сестры, и когда мы росли… В общем, это было совсем другое воспитание по сравнению с воспитанием одной девочки. Там просто не было места для снисходительности.

— Хорошо, бабушка, я буду стараться никогда не опаздывать, — смиренно сказала Клара.

— Боюсь, что уже слишком поздно спасать твою репутацию в этой области. Одна хозяйка светского салона — не будем называть ее имени — доверительно сообщила мне, что в плане опозданий на различные приемы ты пользуешься самой дурной славой в Лондоне. Она сказала мне, что зачастую ты пытаешься за один вечер попасть сразу в два, а то и в три места, и при этом ведешь себя так, будто имеешь право приезжать, когда тебе вздумается.

— Но я думала, что это как раз говорит о моих хороших манерах! Вместо того чтобы отклонить приглашения, я стараюсь принять их все!

— Мне жаль, что люди отзываются о моей дочери подобным образом, — заявила Милли, отпивая чай.

— Я считаю, что молодая леди не должна производить впечатление, будто все делает на бегу… а тебя воспринимают именно так, Клара. Спешка буквально во всем… кроме замужества, разумеется. Возможно, эта твоя склонность к постоянным опозданиям заставляет тебя задерживаться и с собственной свадьбой?

Милли бросила на Клару еще один сочувствующий взгляд.

— Что касается свадьбы, то тут важно выбрать не правильное время, а правильного человека, — заявила Клара.

— А вот в этом ты ошибаешься, юная леди, — ответила Луиза. — Любая свадьба должна состояться вовремя, а твое время определенно на исходе. С момента твоего дебюта в свете прошло уже пять лет. Пять лет! Большинство дебютанток выходит замуж в первые несколько месяцев — партнер и будущий супруг находится еще до окончания сезона. В этом все и дело! Но ты, Клара! Ты развлекаешься уже пять сезонов без какого-либо намека на помолвку!

— Просто я еще не встретила подходящего человека, — пожала плечами Клара, отпивая свой чай.

— Она не встретила подходящего человека! Да ты здесь встретила уже всех, кого только можно было встретить! И если правильный человек так и не нашелся, ты уже не найдешь его никогда!

— Я не встретила подходящего человека, кого смогла бы полюбить.

— О, дорогая, — шумно вздохнула Луиза. — Позволь мне, Клара, дать тебе один совет. Выходи замуж не за того, кого любишь, а за того, кто любит тебя. В этом случае жизнь твоя будет намного проще.

— Ну, тех, кто влюблен в нее, она действительно встретила уже предостаточно, — заметила Милли.