– Говорю сразу, это мой нож, который я потерял или, скорее, его у меня украли за две недели до того, как случился на заводе пожар. Такой нож сломать практически нереально, разве что это было сделано специально, для того чтобы меня подставить в том случае, если тело пропавшего лейтенанта будет найдено. Послушай, лейтенант, тот, кто это все проделал, имеет серьезнейшую подготовку, без вариантов. Я толком не знаю, кто ты, но теперь вижу, спец ты реально серьезный, такое раскопать далеко не каждый способен… Имей в виду, всецело располагай мной, в любой момент готов оказать тебе с напарником любую посильную помощь. Дело тут, нюхом чую, очень серьезное…

– Учту на будущее. Сейчас сделаем так. Ты все надлежащим образом задокументируй, сделай фотографии, возьми со всех расписки о неразглашении, спрячь останки погибшего лейтенанта и пока все. Сиди здесь до особого распоряжения, когда понадобится, я тебе дам знать, сейчас пока надо не отсвечивать, чтобы не спугнуть крупную рыбу. Запомни, если тебя начнут расспрашивать насчет этого дела какие-то прибывшие, ты не в курсе сверх того, что было тобой расследовано. Ситуация будет другой, если некто начнет с тобой говорить и даст пароль «охота на волка», а в ответ скажешь, во множественном числе: «нет, идет охота на волков». Тогда сразу поймешь, что этот человек прибыл от меня.

– Я вас понял, лейтенант, – хмуро проговорил особист и побежал все надлежащим образом оформлять, понимая, что от этого зависит его не только карьера, но и сама жизнь.

Проводив взглядом убегающего штаб-капитана, Алексей жестом позвал своего напарника, и они вместе направились в гостевые апартаменты, желая поскорее смыть с себя грязь, больше участвовать в раскопках он не собирался, и без него людей хватало. Главное и так удалось установить, от чего уже можно было смело плясать дальше.

– Что мы будем делать дальше? – послышался задумчивый вопрос, исходящий от напарника, идущего рядом с ним, только отстав на полшага.

– Кто-то из двух разыскиваемых нами пилотов, а возможно, и оба сразу являются агентами, считай это уже установленным фактом. Мест их нынешней дислокации мы не знаем, но непременно выясним, сейчас это не столь важно, сейчас надо будет нам проехаться по воинским частям, где проходили службу эти трое и выяснить все, особенно кто их послал именно на авиаремонтный завод. Этих людей целенаправленно подбирали, теперь надо выяснить, кто… Разумеется, их подбирали не для того, чтобы перехватить курьера с перехваченным у противника секретным донесением, нет, их подготавливали для чего-то другого, вот только из-за случайности кому-то пришлось их задействовать в экстренном порядке. Да, получилось, но не совсем так, как планировалось, получилась лишь отсрочка на неопределенный срок, и этот некто это прекрасно понимает, именно по этой причине все эти годы предпринимал попытки искать пропавший самолет.

– Да, нам еще повезло, что биплан так далеко залетел в заповедный лес, более чем на шесть с половиной часов полета, а «Хоккер» даже с подвесными баками в один конец пролететь способен лишь пять часов, а для того, чтобы смог вернуться на аэродром, то всего лишь на два с половиной часа. Именно из-за этого поиски пропавшего самолета так затянулись, это ведь огромные пространства на самом деле, – поделился своим мнением Иван и, увидев одобрительный кивок, задал своему напарнику вопрос:

– С кого первым начнем?

– Разумеется, с погибшего лейтенанта. Нет, конечно, есть небольшая вероятность, что это он обстрелял биплан, но мне в это вериться с трудом, он лишь послужил ширмой, за которой и прикрылся настоящий злыдень. Сначала разберемся с ним, а уже потом за остальных примемся и будем сравнивать, в каких местах их судьбы между собой ранее переплетались. Вот так просто взять и подобрать сильно похожих между собой людей не так-то и просто, – ответил Алексей и умолк, когда появились посторонние.

Неторопливо добравшись до гостевых апартаментов они, помывшись, улеглись на кроватях и через некоторое время уснули. Напарники предпочли основательно выспаться перед дальней дорогой, которая неизвестно куда выведет…

Начальник третьего департамента тайной полиции граф Мильке уже в третий раз перечитал поступившее агентурное донесение и все никак не мог поверить своим глазам. Казалось бы, убитый несколько лет назад в жесточайшей перестрелке с полицией исключительно опасный бунтовщик по прозвищу Скальпель объявился вновь. Такого не могло быть, но, тем не менее, имело место быть. Проигнорировать сообщения, поступившие от независимых друг от друга источников, он никак не мог, данная информация требовала надлежащей проверки, но спешить с оглаской совсем не следовало…

Тяжело поднявшись, граф, в глубокой задумчивости пройдясь по рабочему кабинету и через какое-то время подойдя к окну и облокотившись о косяк, припомнил события, произошедшие ровно шесть лет назад. Именно тогда удалось установить место и время, где вновь соберутся все члены банды Скальпеля, известнейшего на всю империю налетчика для очередного налета на богатую усадьбу. Скальпель… кто он и откуда, установить так и не удалось, хотя имперский сыск ноги в кровь сбил, пытаясь выяснить личность наглого и дерзкого налетчика. Он был предельно осторожным, действовал лишь с давно проверенными подельниками, которых насчитывалось лишь пятеро.

Все началось пятнадцать лет назад с того, что ограбили одну из загородных усадеб, забрали немного, но шума понаделали немало, а затем понеслось… То там усадьбу вынесут, то в другом месте, и так происходило по всей территории империи с завидной регулярностью. В принципе, такое временами случалось и раньше, но никогда прежде не носило столь систематический и масштабный характер. Полиция работала, искала, но следы налетчиков отсутствовали, как будто они растворялись во времени и пространстве. Верховная власть смотрела на это сквозь пальцы, скорее даже втайне монарх и его ближайшее окружение похлопывали в ладоши, наблюдая, как бесится своевольная аристократия, но так продолжалось не так уж долго…

Все бы ничего, но в какой-то момент Скальпелю этого показалось мало, и он возжелал еще больше славы. Именно тогда и узнали, как зовут главаря дерзких налетчиков. Дальше – больше, пошли политические заявления, Скальпель возомнил себя защитником всех бедных и обездоленных, раздавая значительное количество денег, взятых в ограбленных усадьбах, многим нуждающимся, что привело к высокой популярности Скальпеля в среде черни.

Вот тут-то верховная власть не на шутку всполошилась и начала топотать ногами и стучать кулаками по столу, требуя как можно скорее отловить мерзкого преступника, посмевшего поднять руку на святое… Вот только требовать – это одно, а выполнять поставленную задачу – совершенно другое. Секретные сотрудники тайной полиции перешерстили все сколько-нибудь значимые притоны и имели душещипательные беседы с авторитетными представителями теневого мира, но никто ничего толком сказать не мог, блуждали лишь какие-то невнятные слухи, причем давно и безнадежно обросшие дичайшими выдумками.

Кто такой Скальпель и откуда взялся, никто толком сказать не мог. Это во многом напрягало, так как военная контрразведка подозревала, что это гальзианская провокация, целью которой являлось дестабилизация внутренней обстановки. Вся эта эпопея длилась почти десять лет, и за все эти годы были ограблены многие и многие усадьбы, но невзирая ни на что банда Скальпеля продолжала быть неуловимой, и так продолжалось до тех пор пока… Пока один из членов банды не завис в борделе с одной девицей и не пустился в многодневный загул… Вот тут-то он и проболтался, будучи в изрядном подпитии. Девица с пониженной социальной ответственностью, воспользовавшись подвернувшимся случаем, об этом сообщила в тайную полицию, за что и получила причитающееся весьма крупное вознаграждение.