– А им откуда было об этом знать? Я и сам не подозревал.

– Самое время для спора, – пропела эльфка. – Иногда я чувствую себя рядом с вами такой взрослой!..

– Очень редко, верно?

Она засмеялась. И в этот миг всадники-исполины вновь задвигались, будто по сигналу. Их дуга распалась пополам и превратилась в две короткие шеренги, вытянувшиеся вдоль краёв широкой дороги. Манёвр был проделан с безупречной слаженностью, все шестеро ступали шаг в шаг, словно похваляясь своей умелостью. Эдакие совершенные механизмы, настроенные и отлаженные.

Однако теперь с дороги убрались и они. Welcome, дорогие гости!..

Ну вот, подумал Светлан. Только ощутил себя ратобором… Кстати, не пора ли менять имя? Может, я и светил раньше, а теперь в основном гашу.

– Что-то не греет меня их радушие, – пробормотал он. – И где тут зарыли собаку?

– Раз пускают – надо идти, – высказался Артур. – Дальше-то будет видней, наверно. Никто не возражает?

– Выбирать не из чего, – молвил Крон. – Пятиться я не мастак, путь больше не заграждают. Что остаётся?

– «А» упало, «Б» пропало, – хмыкнул Светлан. – Ну, пошли.

Вперёд они двинулись, как и уславливались: великан по центру, рыцари с боков и чуть сзади, в любой миг готовые отразить атаку. Лэлли плыла над головой Крона – достаточно высоко, чтобы не угодить под его палицу, но так, чтоб успеть укрыться меж трёх силачей, если опять налетят нетопыри. Подождав, пока отрядец поравняется с ними, всадники разом повернули и зацокали по сторонам, точно эскорт. Когда миновали волнующееся войско, оно тут же сомкнулось и потекло следом, по-прежнему изо всех сил выдерживая строй.

– Ни чёрта не понять, – удивился король, оглядываясь. – Мы для них гости или пленники?

– Сперва намечались аресты, – пояснил Светлан. – Затем торжественная встреча. Потом решили совместить. – Запрокинув голову, он поманил рукой Лэлли: – Спускайся, наша птичка, дальше пустимся рысью. Пока можно, будем экономить время.

Тотчас клеть послушно снизилась, и на сей раз её подцепили к великану. После чего сразу набрали скорость, стремясь оторваться от тылового сопровождения, – даже Крон теперь переключился на бег, благо дорога была ровной и вела под уклон. Всадникам тоже пришлось прибавить, чтобы не отстать. А вот пехотинцы, сколько ни старались, вскоре остались далеко за кормой, мало-помалу растворяясь в здешнем густом воздухе, больше похожем на воду. Потом их вовсе затянула мгла, поглотив вместе с гамом, и какое-то время вокруг было пусто, плоско, тихо, лишь клацали метровые когти пауков, высекая искры из камня, да топали сапоги рыцарей, заглушая шлёпанье великаньих ног.

Затем впереди стала проявляться громадная тень, понемногу обрастая деталями. Это оказалась величественная пирамида, ступенями поднимавшаяся ввысь, испещрённая проёмами, усеянная балконами, карнизами, лестницами, украшенная барельефами и скульптурами. Рядом с ней то надгробие, что выстроил себе Хеопс, гляделось бы муравейником – а ведь как старался бедняга переплюнуть всех!..

Это строение намного превосходило размерами Крепость. Наверно, и стражи было тут гораздо больше, не говоря о слугах и прочей челяди. А на нижних уровнях, верно, обитало войско, посланное навстречу неугомонной четвёрке. Но затевать новую сечу здешний царь, видимо, не решился и вослед обычным ратникам направил любимую дружину. Или это его бодигарды? Судя по единообразию форм и доспехов, так и есть. Будто из одного инкубатора вышли.

Какой антураж, а? – подумал Светлан с невольным азартом. Какие персонажи!.. Хоть бери да рисуй с натуры. Но ведь они спокойно сидеть не станут – начнут вертеться, скакать туда-сюда, набрасываться с дурными намерениями. А дурость, как известно, заразна.

– Нехило, да? – спросил он, кивая на город-дом. – Когда-то гоблины умели строить – пока не сделались орками. Хотя такой монументализм обычно свойственен лилипутам. А в сиих изваяниях отражена неразрывная связь меж древними богами и великим гоблинским народом – вы заметили?

– Ума нет, а гонору!.. – проворчал великан. – Наследники Великих, ишь.

– Один-то тут наверняка с головой, – возразил Светлан. – А остальные вроде как его руки – очень удобно. При такой жёсткой иерархии даже лучше, когда внизу безмозглые.

– Надеюсь, здесь и решится всё, – молвил король. – Не то чтобы мне наскучили приключения, но лучше их затевать поближе к солнцу.

Светлан покачал головой – у него такого ощущения не было.

– Ещё далеко, – подтвердил Крон, прислушиваясь к себе. – Конечно, Мифея не обойти…

– Вот меня это даже радует, – заявила Лэлли. – Или, правильнее сказать, сильно утешает… Знаете, дорогие мои громилы, я ведь лишь сейчас поняла, почему влекло меня в эти жуткие места и какая подспудная вера питала мою решимость. Ну в самом деле, на что я могла рассчитывать тут, не встреть вас?

– Таково было предначертание, да? – спросил Светлан. – Вы настолько верите в судьбу?

– Ещё бы!.. Думаю, над нами, эльфами, она имеет куда большую власть, чем над отпрысками Скитальца.

– Наверно, над гоблинами тоже? То есть считают ли они так же?

– Наверняка.

– Даже если это суеверие, – задумчиво произнёс он, – нехудо бы обернуть его к своей пользе. Кстати, не в этом ли причина странного поведения Мифея? С чего вдруг он сменил гнев на милость? Не приснился ли ему пророческий сон?

– Насколько знаю, Мифей не спит – вообще. К тому же вряд ли он наделён провидческим даром – даже среди эльфов это редкость. Если только…

– Что?

– В прежние-то времена Мифей пытался с нами дружить – конечно, не бескорыстно. И покуда сам не вошёл в силу. Хотя, подозреваю…

Лэлли опять умолкла.

– Не напрягайся, девочка, ты ж не на допросе, – сказал Светлан. – В конце концов, остальное можно домыслить.

– О чём это вы? – спросил Крон.

– О том, что эльфско-оркские сношения продолжаются до сих пор, хотя знают о них немногие. Оказывается, даже среди эльфов есть «более равные», считающие себя вправе решать за других.

– В самом деле, сестрёнка?

Девушка лишь вздохнула.

– Надо ж, какое свинство!

– Собственно, почему? – пожал плечами Светлан. – Может, для большинства как раз и лучше ни за что не отвечать? Во всяком случае, у людей это так. А что отдельным выскочкам, вроде нас с вами, это не по нраву… Или, думаешь, огры из другого теста?

– Мне не нравится это слово: огры, – мрачно сообщил Крон.

– А чего ж ты хотел? Высокое звание великана надо заслужить. А покуда будете пожирать себе подобных…

Конечно, это была провокация – ма-аленькая. «Себе подобных»… хм… И как Крон проглотит такое?

По крайней мере возбухать тот не стал. И про «другое тесто» тоже не возразил. Ну и компашка подобралась: сплошные отщепенцы… Можно даже сказать, отбросы обществ – разных. И чего мы наломаем тут, интересно?