С другой стороны, ни «Веста», ни «Великий князь Константин» тоже не приближались к берегу, потому что перспектива получить снаряд не казалась привлекательной. Я недоумевал по поводу того, что, прекрасно зная о том, где мы находимся и что поделываем, командование не посылает никакой весточки. Ведь начинались переговоры. И что? Ну да, прибежали мы чуть не к самой вражеской столице, попугали неприятеля. Что дальше?

Чем занимается армия? Перешла ли Дунай? Как действуют на этой реке минные катера? Идут ли бои?

На такие темы и шли разговоры в кают-компании. Меня туда частенько настойчиво зазывали и, казалось, ждали, не выскажу ли я чего-нибудь определенного. Я молчал. Знаете ведь, что ни в политике, ни в военном деле толку от меня нет. Зато касательно того, что нам необходимо делать, могу выразиться уверенно – идет война. И наше присутствие в этом месте – крайне неприятно противнику. Мы сейчас занимаемся именно тем, чем следует.

А вот у Макарова по этому поводу оказалось иное мнение. Он полагал, что, коли турки не идут к нам, то надобно их отыскать и что-нибудь им непременно утопить.

Если по порядку, то началось все с катания офицеров на подводной лодке-спарке. Более всего склонность к этому проявили Сергей Петрович Писаревский и Степан Осипович. Именно у них быстрее всего отмечался прогресс, причем у Макарова успехи были столь заметны, что я был готов выпустить его в самостоятельное плавание на первом толстостенном «Ныряльщике», который тоже пребывал в полной исправности.

* * *

– Как полагаете, Петр Семенович, выдержим мы часов семь-восемь в лодке, – таким вопросом он встретил меня в своей каюте, куда я прибыл по приглашению, переданному вестовым.

Карта, на которой Босфор был представлен в крупном масштабе, не оставляла сомнений в его намерениях поискать добычи в этом довольно сложном в навигационном отношении проливе – тридцать километров узкого прохода между возвышенными берегами. Наша подводная лодка, если не принимать в расчет попутного течения, за такое время сможет пройти этот путь только в одну сторону. Но из Черного моря в Мраморное через пролив идет постоянный отток воды, и скорость его довольно существенна – это нынче известный факт.

Или Макаров прощупывает меня в плане: готов ли я рискнуть отправиться в вылазку при минимальных шансах на возвращение, но высоких на боевой успех – ведь наверняка отыщется хоть какая-нибудь подходящая цель в окрестностях Стамбула, а то и раньше кого-нибудь встретим. Хотя пролив этот не слишком хорош для того, чтобы держать у его берегов корабли – узкий он.

– Полагаю, Степан Осипович, что сбегаем мы с Сашкой и туда, и обратно, и обязательно отправим кого-нибудь на дно.

– Полно, Петр Семенович, я полагаю, что отправляться следует вовсе не вам с Сашкой, а нам с Сашкой.

– Понимаю, что сильный молодой помощник предпочтительней слабого и старого, но, поверьте, мой опыт значительно ценнее задора и энергии. Собственно, мы с помощником отлично справимся и обязательно вернемся обратно.

Командир ничего мне на это не ответил. Мы с ним разбирали изменения проекта минного катера, которым он усиленно занимался. Последние события многое заставили пересмотреть в ранее сложившейся концепции. Рассуждали об устроении гироскопического держателя курса для торпед-ракет, размышляли о строительстве подводной лодки с электрическими моторами, о способах ориентации субмарин при прорывах во вражеские порты, о противоминной артиллерии и проблемах попадания торпедами в движущиеся корабли.

Техника интересна нам обоим, а еще я знаю, как решали интересующие моего собеседника задачи, на какие грабли при этом наступали и чем оно закончилось. Может быть, и не про все подряд, но про многое. Вот скажем – паровые машины тройного расширения. Их эпоха как раз сейчас и начинается, и будет она достаточно длительной. Или перевод корабельных котлов на жидкое топливо – это дело будущего, до которого некоторые мои нынешние современники доживут. Или – паровые турбины. Хм, довольно привлекательное направление. А электропривод. То же радио я вполне могу изобрести.

Но обо всем этом предпочитаю умалчивать. Потому что знаю – плоды этих трудов вряд ли послужат добрым целям. Не располагаю я властным ресурсом, достаточным для контроля за последствиями внедрения новинок. Зато с удовольствием удерживаю Степана Осиповича от выбора ошибочных путей. Не властным одергиванием, конечно, а ходом рассуждений или предлагая заведомо лучшую альтернативу.

* * *

Крепко потянуло с севера. Шторм, однако, хотя и не слишком сильный. Оценки местных экспертов колеблются между значениями от пяти до шести баллов. «Великий князь Константин» испытывает заметную качку, и даже изредка вершина какой-нибудь волны ухитряется бросить на палубу неслабую пригоршню брызг. Нет, нас не валяет, не заливает и даже не треплет – штормуем мы спокойно и даже без особых переживаний. Большинство членов команды – опытные моряки, служившие еще Ропиту, который, как оказалось, вовсе не человек, а Русское общество пароходства и торговли. Единственная кандидатура на страдания от морской болезни – ваш покорный слуга – оказался невосприимчив к этой столь проклинаемый всеми хвори. У остальных же давно выработался к ней иммунитет.

Вот в этот прекрасный день Степан Осипович и предложил мне совместный вояж в столицу далеко не дружественного государства, неподалеку от которого проходит в настоящий момент наша совместная служба. На двухместной лодочке с гостинцем, в который заряжена четверть тонны динамита.

Ни о какой буксировке катером речи, естественно, даже не шло – волнение нынче этому ни в малейшей степени не способствует. Корабль-матка в предутренний час вошел почти в самый Босфор, после чего нас в люльке спустили на воду. От раскачивания эту конструкцию страховало столько матросов с шестами, сколько могло поместиться у борта, и все прошло нормально. Береговые батареи видеть нас не могли из-за темноты, а положение огней за столько дней дежурства было давно «срисовано» и неоднократно проверено. Тут ведь не пустыня, а довольно плотно заселенный район.

Макаров в передней кабине однозначно мне подчинен – это даже не обсуждалось. Он рулит, а я командую, не прикасаясь к педалям.

Прием балласта до минимальной положительной плавучести.

Засечки по заранее выбранным огонькам, определение места, выбор курса – это каждый проделал независимо, а потом сравнили результаты. Совпало.

Пошли. Вернее, Степан Осипович, выполняя мое распоряжение, нырнул на три метра и дал ходу.

Через час подвсплыли, уравняли расстояния до берегов – рассвело, и их прекрасно видно. Повернули нос вдоль этого канала, и снова полчаса хода на той же глубине. Теперь работаю я.

Забыл доложить. После захода в Севастополь у нас появились эластичные трубки. Через них звук от наружных мембран и переговорного устройства передается прямо в уши – шлемы специально так устроены. А направления, которые прослушиваем, выбираются кранами. Аппаратура непрерывно совершенствуется – многие приборы стали точнее, и расположены они заметно удобней. И в этом не только мой труд. Ныряльщик – общий баловень. Кстати – недавно сообразил – ведь на «Весте» о нем никто не знает. Даже ее командир.