Группа многочисленных пороков, вытянутых в линию и кучно стоящих рядом друг с другом, осталась по правую руку, метрах в трехстах от нас. И если я все правильно запомнил, то передача шла откуда-то отсюда…

Мое внимание практически сразу привлекли несколько громоздких просторных палаток, стоящих немного в стороне от остальных, к тому же окруженных внушительной снежной насыпью (скорее ледяным валом, припорошенным снегом) и ровиком глубиной примерно в человеческий рост. В первые пару секунд я подумал, что это ставка одного из темников, что она так дополнительно укреплена. Вот только сердце при виде укрепления забилось часто-часто – так, что я на миг ощутил себя гончей, взявшей след… А после мне вспомнилось описание современных складов боеприпасов, имеющих абсолютно идентичные укрепления, цель которых заключается вовсе не в том, чтобы защитить склад, вовсе нет! На самом деле они должны минимизировать ущерб в случае подрыва и направить взрывную волну в безопасном направлении…

И вот теперь все стало на свои места. Хотя на миг и возникли сомнения в том, что китайцы ограждают собственные пороховые склады так же, как и восемьсот лет спустя… Но, учитывая их уровень развития (в том числе развития порохового оружия), опережающий средневековую Европу на несколько столетий, удивляться особо нечему. И действительно, если уж в Китае в средние века додумались до создания наземных и даже морских мин, ракетных установок и пистолета (коль мне не изменяет память), не говоря уже о разрывных, осколочных и «громовых» бомбах, а также огнеметах, то нет ничего удивительного в том, что они также догадались, как обезопасить себя от ужасающей мощи самоподрыва сложенных в одном месте пороховых снарядов и иже с ними.

Вот моя цель! И самое главное, если все сделать четко и точно, вполне возможно, что мы обойдемся без потерь! От радостного предвкушения у меня даже голос задрожал, хотя я и обратился к соратникам свистящим шепотом:

– Братцы, видите в ста шагах слева от нас несколько шатров, обнесенных снежно-ледовой стенкой?! Это и есть хранилище китайского зелья. Нам туда!

Не произнеся более ни слова, я молча побежал к «артиллерийскому хранилищу», но русичи все поняли и побежали следом за мной со всех ног. Вот только, увы, везти нам до бесконечности не могло.

– Эй, вы кто такие?! Почему так бежите?!

Я неплохо понял речь вопрошающего кипчака (спасибо знаниям «носителя»!), прошедшего между шатров и неожиданно показавшегося справа от нас. Не замедляя шага, на бегу крикнул ему в ответ на ломаном половецком:

– Дозор! Орусуты!

После чего коротко, чуть тише рявкнул:

– Ждан!

Однако замыкающий группу бродник уже и сам, без моих понуканий ринулся на опешившего степняка, неудачно решившего допросить нас… Короткий удар, вскрик – и тело несчастного валится на снег.

А мгновение спустя по ушам бьет отчаянный крик:

– Враг!!!

Похоже, половец был не один…

– Евпатий, помоги Ждану, задержите их! Кречет, за мной! Отобьетесь – добегите до канавы и прыгайте в нее!

Все это я кричу на бегу, уже не таясь и все так же не замедляя хода. Между тем сзади раздается яростный рев – и следом лязг сшибшихся клинков… Но мы с дядькой даже не оборачиваемся, продолжая короткий и стремительный забег до склада.

Вот уже и ровик. Не пытаясь затормозить, я с силой отталкиваюсь – прыжок! Приземляюсь на внешний склон снежно-ледяного вала и принимаюсь быстро карабкаться вверх, радуясь тому, что снег припорошил ледовую основу и сейчас я не скольжу по ней вниз… Спустя несколько секунд замираю на гребне, рядом напряженно сопит не отстающий Кречет.

Нам везет: «пороховой склад», обращенный входом к надолбам, охраняется не по всему периметру, а лишь дежурящим у костра дозором. И последний, учитывая плохое сочетание огня и пороха, отстоит от шатра шагов на тридцать. Кроме того, привлеченные шумом разгоревшейся схватки несколько нукеров последовали к проходу в насыпи, не заметив нас, перелезших через вал сбоку!

– Кречет, присмотри за ними!

Сам я быстро соскальзываю вниз с бешено бьющимся сердцем. Ни разу в жизни не участвовавший в подобных спецоперациях, сейчас я четко понимаю, что для подобных дел мне не хватает ни выдержки, ни осторожности, ни куража… Так что, наплевав на скрытность и даже не пытаясь двигаться медленно (нет времени, там друзья жертвуют собой, чтобы я все успел!), я насколько возможно быстро метнулся к шатру, одновременно с тем выхватив саблю из ножен, и резким ударом клинка рассек полог на высоту человеческого роста! После чего быстро нырнул внутрь, в практически полную тьму склада.

Здесь реально не поймешь, что и где лежит. Но при этом ясно осознавая, что времени в обрез, я просто хватаю первый попавшийся под руку снаряд – снаряд в буквальном смысле: тяжеленный, как кажется, из металла, овальной формы, с двумя длинными «ручками» по бокам. Вынырнув из прорехи, я разглядел и вставленный в бомбу (не иначе как та самая «те хо пао»!) фитиль – как кажется, выполненный из полой кости неизвестного мне животного.

– Дайсан!!!

По ходу какой-то глазастый монгол нас разглядел, и это может стать проблемой уже сейчас! Но рядом встает Кречет, закрыв нас обоих выпуклым степным щитом, и я облегченно выдыхаю, разделив с дядей тяжесть напряжения и давящей на плечи ответственности…

Положив снаряд на снег и упершись коленями в обе ручки, я рывком вырываю фитиль, после чего переворачиваю чугунную бомбу. На миг сердце буквально застыло, ведь если порох смерзся, если он не просыплется, второго шанса уже не будет…

Но нет, узкая струйка сухой пороховой смеси посыпалась вниз! Радостно вскрикнув, я поднял снаряд и ринулся к стенке, подняв его на вытянутых руках к самому гребню ледовой насыпи. Порох тонкой струйкой посыпался вниз… А в следующую секунду рядом с моей рукой в снег ударил первый срезень.

– Твою же ж!

От неожиданности я дернулся в сторону, после чего резко встряхнул «те хо пао», чтобы взрывоопасный наполнитель активнее посыпался вниз, и пошатнулся, едва устояв на ногах: вторая стрела ударила в спину, застряв в перекинутом через плечо щите… После чего я медленно двинулся обратно к шатру, стараясь, чтобы за мной оставалась ровная пороховая дорожка…

Трое степняков из охраны склада уже побежали к нам, и Кречет, ругнувшись, двинулся наперерез ворогам, оголив саблю и выставив вперед щит… Еще одна стрела зацепила мне бедро – острая боль пронзила ногу, но волевым усилием я заставил себя идти вперед, закусив нижнюю губу. Еще пару шагов…

Слева вскоре раздаются свист клинков и первый тяжелый удар сабли о дерево: двое поганых навалились