- Что ж, убей меня, Кащей-бабай! - гордо выставил подбородок он. - Твоя взяла! Ты сильнее! Но клянусь великой птицей Самруг-кош, не будь твой меч зачарованным, тебе не удалось бы победить так легко!

- Ты в самом деле так считаешь? - равнодушно посмотрел на него Кащей. - Забавно. Быть может, ты желаешь получить еще один шанс?

Акъял-батыр ничего не ответил, но его глаза жадно загорелись.

- Хорошо, ты получишь еще одну возможность доказать свою доблесть, - пожал плечами царь нежити. - Выбирай, в чем будем соревноваться. Я дал бы тебе новый меч, но боюсь, в случае поражения ты станешь жаловаться, что я подсунул тебе негодный хлам.

- Не стану!

- Возможно. Но тем не менее - выбирай другой способ единоборства.

- Ха! Ну что ж, давай поборемся! - хитро прищурился Акъял-батыр. - Давай, коли я тебя одолею - отдашь мне все свои богатства, а коли ты меня - так снесешь мне голову с плеч!

- Забавно, - повторил Кащей. - Видимо, бороться ты умеешь лучше, чем сражаться на мечах, раз так самоуверен. Но не кажется ли тебе, что такие условия немного несправедливы? Я и так могу снести тебе голову, без всяких поединков. Вот сейчас прикажу - и снесут ее, и насадят на кол, и будет у меня новое украшение во дворе. Дивии мои верные, ну-ка…

Два огромных истукана в доспехах послушно схватили Акъял-батыра за плечи, поднимая башкира над полом. Храбрец забился в их хватке, словно заяц, попавший в волчью пасть, но где уж ему было пересилить воинов, откованных в кузнечном горне!

- …ну-ка поставьте его на землю, - закончил Кащей. - Что ж, егет, а теперь покажи свою силу.

- А-а-а-а-а-а-а!!! - закричал батыр, бросаясь вперед.

Он налетел на Кащея взбесившимся туром, ударил его головой в грудь, схватил за плечи и что есть мочи отшвырнул прочь. Костлявый старик, весящий не больше высохшего скелета, отлетел к стене камнем, выброшенным из катапульты. Акъял-батыр ринулся к нему, намереваясь добить, но Кащей одним движением взлетел на ноги, молниеносно схватил противника за запястья и крутанул в стороны. У юноши выпучились глаза - в тощих старческих руках притаилась сила тысячи могучих батыров.

Акъял-батыр стоял ни жив ни мертв, не решаясь даже шевельнуться. Кащей держал его мертвой хваткой - первая же попытка высвободиться приведет к измочаленным рукам. Старик еще некоторое время разглядывал свою жертву, как птица разглядывает пойманное насекомое, а потом резко отбросил его от себя. Батыр упал на пол, едва успев перевернуться так, чтобы не переломать ноги.

- Еще я могу попасть из лука в игольное ушко! - отчаянно крикнул герой.

- Забавно, - уже в третий раз повторил Кащей. - Но дальше уже неинтересно. По-твоему, у меня нет других дел, кроме как глядеть на твои ужимки? Скажи лучше, какого ты рода. Царского? Или, может, хотя бы байского?

- Мои родители были простыми бедняками, всю жизнь пахали землю и умерли, когда мне было пятнадцать! - гордо ответил Акъял-батыр.

- Сирота, значит, - подытожил Кащей, рассеянно подбирая с пола самый крупный осколок разбившегося клинка. - Жаль. Тогда ты для меня бесполезен. В подземелье его.

Дивии молча подхватили Акъял-батыра под руки и потащили прочь. Тот кричал и колотил ногами по полу, но сочувствия ни в чьих глазах не появилось. Скорее уж наоборот - парню еще повезло, что Кащей всего лишь приказал бросить его в подземелье. Вполне мог посадить на кол или скормить Горынычу…

- Хек. Хек. Хек, - равнодушно посмеялся Кащей, провожая Акъял-батыра взглядом. - А на чем мы остановились? Ах да. Мир изменился. Мир стал другим. Человеческое племя заполонило весь свет, не оставляя никому другому даже малого уголка. Помните ли вы, что случилось с последним сатиром?

Приспешники недоуменно переглянулись.

- Это произошло при римском полководце Сулле, когда он воевал с царем Митридатом, - начал рассказывать Кащей, между делом отщипывая от булатной пластины меленькие кусочки. Точно листок коры разламывал. - Его солдаты поймали самого последнего сатира и притащили к своему вождю. Сулла некоторое время пытался поговорить с пленником, но тот только блеял по-козлиному. В конце концов римляне просто отрезали сатиру голову и отправили в Рим в качестве диковинки, но по дороге та потерялась. И это был последний случай, когда человек видел представителя этого племени вживе. Примерно так же в свое время закончили свое существование керкопы и лапифы, минотавры и гарпии. В лесных чащобах и горных расщелинах Европы еще живут народы фейри и кобала, а на хладном севере пока что остались ледяные хримтурсы и карлики-цверги, но их горстки, жалкие горстки. На свете сохранился один-единственный великан, и тот уже очень стар. Доживает свои дни самый последний кентавр. Так что у нас дела обстоят еще сравнительно неплохо.

- Царь… - смущенно заговорил Тугарин. - Это все очень верно… но мы это уже слышали. И сегодня, и вообще…

- Ах да, - устало опустился на трон Кащей. - Приношу извинения. Для меня это больная тема. По своей сути человек есть грязный паразит, разрушающий и оскверняющий все, к чему прикасается. Мир должен принадлежать всем народам, а не одному лишь человеку. Посему человеческий род должен быть истреблен.

- Э-э-э… - робко поднял руку Калин.

- Разумеется, за исключением татаровьев, - кивнул ему Кащей. - Татаровья - единственное разумное племя из всех людских племен. Потому именно татаровья избраны мной, чтобы представлять на этом свете человеческий род, когда все остальные люди отправятся в Навь. Ну а теперь…

Тяжелые створы вновь распахнулись. Дивии, стоявшие на страже тронного зала, вновь промаршировали на середину, печатая шаг, ведомые невысоким татаровьином. И между ними вновь висел пленник… пленница.

- Отпустите сейчас же!!! - истошно визжала Василиса. - Я ваша царица, вы, болваны!!!

- Что? - привстал со своего места Кащей. - Что за наглость? Это я - их царь.

- А я - твоя жена!

- Одна из пятидесяти, - сухо дополнил Кащей. - Как ты пробралась мимо стражи сераля?

- Ой, господи, да было бы о чем говорить… - деланно зевнула Василиса, изящно прикрывая рот ладошкой. Разумеется, при этом она изогнулась так, чтобы все присутствующие могли как следует оценить общую грациозность и безупречные линии тела. - Да разве там стража? Вот у моего батюшки в пастухах кривой дедка Негожа служил - вот это был страж так страж! Хоть и бражничал беспробудно, однако ж за десять лет ни одной коровки не потерял! А эти болваны меднолобые…

- Самое лучшее железо! - возмутился Сам-с-Ноготь. - Из Каменного Пояса доставляем! Ты это, девка, не говори зря про что не разбираешься!

- Отпустите ее, - приказал Кащей, барабаня пальцами по подлокотнику трона. В ритмичном перестуке начало проявляться легкое недовольство.

Дивии всегда выполняют приказ господина мгновенно, без малейших раздумий. Они молча разжали хватку, и бедная княгиня шлепнулась на пол, болезненно скривившись и потирая мягкое место. Но уже в следующий миг вскочила, гордо выпятила подбородок и приняла одну из лучших своих поз - «оскорбленная красавица». Крохотные глазки Тугарина заинтересованно блеснули.