– Настоящая? Разве Киран сражался плохо? – не удержалась Эльяс.

– Немного чести победить неопытного мальчишку. Ему следовало выбрать в противники кого-нибудь более достойного, – отрезал Его Величество.

Златовласка покраснела, но промолчала.

Соперники торжественно и серьезно поклонились друг другу, стоя на расстоянии десяти шагов – намного ближе, чем прежние противники. Ветренник хлопал крыльями, водяной выжидательно приподнимал брови, усмехался. Они будто колебались, соревновались взглядами – кто ударит первым. Водяной все так же вопросительно поглядывал в небо, словно приглашал его в свои раскрытые ладони.

И небо упало. Сизая грозовая туча ударилась об арену, в мгновение ока заполнила все внутри радужной защитой, как вода заполняет бокал. Дерущиеся пропали из виду, туча шипела, пыхала горячим паром, текла испариной, умудряясь даже просочиться сквозь защиту – песок у подножия ложи стремительно намокал, превращаясь в болотце.

– Да они там сварятся! – соседка-водяная.

Тучу раскололо на части. Крылья Велана обратились в бешено вращающийся вихрь. Тучу рвало на сизые клочья, швыряло обратно в небо. Стремительно прояснялось. Пахло дождем. Водяной на краю арены, упершись широко расставленными ногами в землю, вцепился обеими руками в зеркально-прозрачный щит, который то и дело шел трещинами, самого водяного ветер заставлял гнуться в разные стороны, как тряпичную куклу. Удар, хрустальный звон щита, водяной лежит на арене ничком, и в тот же миг лужицы на песке начинают стремительно леденеть, трескаются, взлетают в воздух сотнями прозрачных клинков, ветер расшвыривает их по арене, но и кожа ветренника в мгновение ока покрывается ледяной корочкой, Велан размахивает руками, бегает по арене, но очевидно, что ему все труднее двигаться.

Водяной уже на ногах, меч изо льда в его руке. Велан с воплем бросается на противника – безоружный?! Нет, в его руке что-то… невидимое, но явно опасное, водяной отбивается уже двумя клинками. Они танцуют, крылатый улыбчивый Велан, чья кожа в трескающейся корочке льда кажется усыпанной алмазами, и змеино-гибкий, сосредоточенный водяной. Клянусь, ни один танец в бальных залах не сравнился бы по красоте и силе с этим! В те мгновения я забыла о страхе за Велана. Я, кажется, забывала дышать.

Кровь. Красное на алмазной крошке, красное на серой, змеисто-блестящей коже водяного. Оба уже ранены. Такие тонкие, небрежные полоски красного, что даже не страшно, будто росчерк алыми чернилами в быстрой руке каллиграфа.

Опрокинутый водяной катится по земле, торжествующий Велан вскидывает руки в победном жесте, машет орущей публике, но сзади на него уже кидается водяной. Два прозрачных клинка в его руках, которые он, впрочем, не спешит пускать в дело, ждет, пока ветренник обернется, но посылает впереди себя рой ледяных лезвий. Они пробивают тело ветренника, будто сгусток тумана, пылью разметав по арене, а позади водяного стоит второй Велан и хохочет. Водяной бросается на него с рычанием, мечи скрещиваются с кнутом ветренника – огромным, пульсирующим кнутом, свитым из многих мелких вихрей в единый канат, внутри с бешеной скоростью крутятся песчинки.

Меч выбит из руки водяного, кнут вокруг его горла и рук, удавом сжимает кольца.

– Л’лэард Трагад!

Велан победил. Я ликую.

* * *

Невесты обсуждают с императором, горбоносым и принцессой Данаяль подробности поединков. Они знают, как называется то или иное оружие, примененное стихийником, подмечают какие-то детали, мелочи, на которые я даже внимания не обратила. К стыду моему, эти девы, никогда не испытавшие вкус полноценного обладания стихией, не летавшие над облаками, не обнимавшие луну… они, кажется, разбираются в стихийных поединках намного лучше, чем я!

Я же с талантами других стихийников в основном по книгам знакомилась, и то по большому счету людьми написанными. А Велан! Наглый мальчишка всего на каких-то два года меня старше! Я и десятой доли того, что он вытворял на арене, не смогла бы повторить! А как гордилась своей связью со стихией, разговорами с ветром, тем, что взглядом могу перевернуть страницу в книжке на столе! Ничего я не знаю, ничего не умею, девятнадцать лет жизни прожиты зря.

Мы находились в императорском шатре, лакеи разносили напитки и фрукты. Златовласка рядом с Его Величеством, как всегда, но он нынче приветлив и разговорчив со всеми невестами. Кроме меня. Да я и сама стараюсь на глаза не попасться. Он считает, что я желаю ему погибнуть в сегодняшнем бою. Это невозможно. Надо каким-то образом набраться храбрости, подойти и хоть что-то сказать в свое оправдание.

– Ваше Императорское Величество, – кланяется запыхавшийся мальчишка в богатых одеждах.

Его звали из шатра, я нашла это удобным случаем. Сомневаться времени не было. Выбегаю следом:

– Ваше Величество! Я хотела извиниться.

Он даже не повернул голову в мою сторону Прошел мимо, слегка задев красным плащом, будто меня и не существовало.

– Ваше Величество, я только хочу сказать… – бормочу ему в спину.

Он идет с мальчишкой в соседний шатер. Эльяс бежит следом – и ее он не прогоняет. Берет под руку. Позади сдержанный смех.

– Император указал место выскочке, – беловолосая водяная.

Я замерла, будто загипнотизированная этим мерзким презрительным голосочком, ярость накрыла до звона в ушах, до мути перед глазами. Резко оборачиваюсь к водяной, она даже попятилась.

– Да, я выскочка! Зато вас уж точно никто выскочкой не назовет – вы идеально вышколенная служанка! Девы-невесты! – Я обращаюсь уже к окружившим нас девушкам: – А почему вас, собственно, невестами называют? Вы же фрейлины л’лэарди Эльяс, и вы прекрасно это знаете! А ты лакейша! – выплевываю в водяную. – Низкая лакейша, не брезгующая никакой подлостью, если хозяйка прикажет! Никто из вас не достоин быть императрицей, потому что все вы грязные и подлые!

– Она так кричит, это просто ужасно. Как рыночная торговка. Пойдемте отсюда, – сморщилась водяная, обходя меня по широкой дуге.

– Она же получеловечка? Как вообще среди невест Его Величества могла оказаться дева с грязной кровью? – возмутилась еще какая-то из дев.

* * *

– Сибрэйль, тебя обижают невесты?

– Нет, – буркнула я, не глядя на ветренника. – Это я всех обижаю. Не слышал разве?

– Слышал. Назвать л’лэарди Риннэн лакейшей – это было… м-м-м… впечатляюще!

– Хочешь сказать, она не заслужила сего гордого звания?

– Уж этого не знаю, тебе виднее. Но, боюсь, ее отец и другие родственники так не считают, а ведь ее семья – одна из самых влиятельных в Империи и присутствует на турнире в полном составе. Я сам видел, как ее отец тебя слушал. – Велан посмеивается, но качает головой осуждающе. – Я уж думал, он сейчас на тебя накинется, готовился закрывать тебя своей грудью.

Он выглядит очень потрепанным, будто постарел разом на десяток тяжелых лет. Буквально вся кожа на лице и руках в каких-то мелких ссадинах, синяках, шрамах, ожогах. Но глаза веселые.