– Вы ведь пели про анманцев? Железные корабли.

– Да-да, – хватаюсь за предложенную тему. Голос у меня теперь хриплый, как у боцмана-пьяницы. – Велан рассказывал, что вы взяли на абордаж их корабль. Он впрямь целиком железный? И без парусов? Как же ему удается плыть?

– Мы бы тоже очень хотели знать ответ на этот вопрос, л’лэарди Верана. После шести лет безуспешных поисков нам наконец удалось взять след этого неуловимого пирата, но они, когда поняли, что проиграли… взорвали корабль. Как и прошлый пират. Погибли одиннадцать членов моего экипажа, еще несколько получили тяжелые ранения. Анманское правительство утверждает, что не имеет ни малейшего отношения к разбойникам, а корабль у них просто украли. Очень дорогой железный корабль. Третий уже, что характерно.

– Они взрывают себя вместе с кораблем, чтобы он не попал в наши руки? Себя, я слышала, пленные тоже убивают? Упрямство, достойное уважения. Вот уж действительно – бой до последнего!

– Вы, кажется, восхищаетесь анманцами, л’лэарди Верана?

– Этот враг достоин уважения. Но расскажите, как вам удалось их одолеть?

– Это было непросто, – признал капитан.

Я завалила его вопросами, отчасти радуясь, что нашлась тема для разговора, отчасти искренне. А чем их пушки отличаются от наших? А корабли медленнее наших? Тогда как им удавалось столько раз уйти от преследования?

Забавно, я боялась этих крупных, наглых, злых мужчин, а они пытались быть замеченными мною – и люди тоже. Каждый хотел вставить слово, иногда они довольно ядовито поддевали друг друга и даже порой перебивали капитана – ради меня, как будто восхищение такой маленькой, беспомощной девочки было важнее капитанского гнева! Когда я поняла, как их тщеславие сейчас зависит от меня, вдруг загорелась азартом. Старалась подбадривать и задавать вопросы каждому, кроме Велана. Сыпала морскими словечками – заметила, что их это удивляет, даже капитан высказался: «Никогда не слышал, чтобы женщина так уверенно обращалась с морскими терминами. Вы точно никогда раньше не плавали?» Я попыталась выразить, как восхищаюсь их непростым ремеслом… и завидую, да.

Под конец, улучив момент, спросила:

– Но, постоянно рискуя жизнью на море, сухопутные сражения вы, вероятно, презираете?

– Сражение везде сражение. Отчего такая мысль пришла вам в голову?

– Сегодня на турнире, где сражались все молодые саганы, я заметила не так уж много ветренников. Велана, к примеру, не было.

– Я был! – возмутился рыбоглазый водяной. – Как вы могли меня не заметить?

– Вас я заметила, – нагло вру.

– Турнир. Помнится, в дни моей юности я однажды свалил даже наследничка Крорнов, – не удержался от хвастовства капитан.

– Терпеть не могу ящеров, – пробормотал покрасневший Велан. – Да, признаюсь честно, я неважный наездник!

– Но ведь ящеры такие милые, – насмешливо удивляюсь я.

Водяной начал хохотать. Велан сгреб его за шиворот. Капитан рявкнул. Я поднялась.

– Господа, прошу прощения, но мне пора. Мои родные не простят мне опоздания.

– Я сам вас отвезу, – сказал капитан.

– Благодарю вас, но я не хочу доставлять вам лишних хлопот. Это обязанность Велана, коль он меня сюда привез.

– Нет, нет, нет, куда же вы! – водяной бросился наперерез.

– Позвольте вас на пару слов, л’лэарди Верана, – сказал капитан.

– Да, конечно.

Он вывел меня на палубу. Корабль качало. Волны хлестали по бортам. Тучи закрыли все звезды, очертания корабля и моря скорее угадывались, чем виднелись.

– Я бы не хотел обидеть вас. Примите мои замечания как совет друга. Я немного знал вашего отца, и, думаю, ему было бы крайне неприятно увидеть свою дочь в компании, подобной той, в которой увидел сегодня вас я. Незамужняя дева в обществе пьяных мужчин и женщин сомнительной славы, одна, без кого-либо из сопровождающих родственников. Вы хотя бы понимаете, чем это грозит вашей репутации?

Да.

Мои щеки обожгло стыдом.

– А я думаю, что не понимаете. Возможно, вы питаете некие надежды относительно л’лэарда Тра-гада, но я должен сказать вам откровенно, что такие надежды до вас питали уже многие девы… и все они остались разочарованы.

Капитан потупил взор.

– Велан, к сожалению, очень легкомыслен, склонен к азартным играм, отец отказывается его содержать. Он будет искать невесту побогаче, вы понимаете? А вы… невеста императора… Этим поступком вы роняете не только свою честь, но и его, понимаете?

Гнев Его Величества очень дорого может обойтись вам и вашей семье. Если о вашей сегодняшней прогулке узнают в свете… А о ней узнают: ни Велан, ни Савен не умеют держать язык за зубами. Хоть я, разумеется, поговорю с ними, но отнюдь не уверен, что это возымеет действие. Л’лэарди Верана, ради чего вы рискнули всем, что у вас есть?

– Корабль.

– Корабль?

– Я всю жизнь мечтала побывать на борту корабля. Мой папа столько рассказывал. И я столько читала, воображала. Мы с Веланом знакомы с детства, он мне почти как брат. Все мои родные его хорошо знают и доверяют ему. Он не сказал, что на борту будет… столь весело.

Тяжкий вздох в темноте.

– Мда… Эту мечту можно было осуществить с гораздо меньшими жертвами.

Он наверняка хотел мне добра. Больше, чем тот же Велан. Хороший и правильный саган… наверное. Но я ощутила только злость.

– Благодарю вас за заботу. Вы настоящий моряк и воин. Поверьте, я понимаю, насколько мое присутствие здесь было неуместно. Но вам не стоит беспокоиться обо мне. Я готова отвечать за свои поступки.

– Очень хорошо. Но, боюсь, вы не вполне понимаете, какие, казалось бы, мелкие ошибки иногда рушат жизнь. Стойте здесь. Я прикажу Велану ехать с нами, иначе они с Савеном, чего доброго, еще поубивают друг друга.

Я ждала, склонившись над бортом, чтобы соленые брызги волн летели мне в лицо. Велан появился на палубе далеко не сразу. Он кричал кому-то:

– Итак, завтра! На турнире! До смерти! Сам трус!

Паутиной мелких трещинок были покрыты великие статуи столицы, огненные вихри плавили каменные мышцы и доспехи, как глину. У статуи воина, что на входе в амфитеатр, оторвало голову. Она упала прямо на заросшую сорняками арену, уткнулась в пыль огромным лицом, некогда прекрасным, а сейчас оплавленным и страшным. А пыль клубилась туманом, заполняла чашу амфитеатра, как море заполняет подставленный кувшин. И ревели вулканы, сама твердь земная трескалась, будто глиняная миска. И тек песок, песок. Бесконечные, бескрайние пески заливали дворцы, города, удушали реки, укутывали зеленые леса. Я захватила пригоршню и удивилась – он же золотой, самого яркого, светлого золота! Целые реки, океаны сокровища. Моя рука жадно сжалась, но каждая песчинка дробилась на более мелкие, и еще более мелкие, еще… И уменьшенные до бесконечности, песчинки проскальзывали сквозь ладонь, за мгновение ставшую пустою.