Возникла пауза. Находившиеся в помещении люди хранили молчание, переваривая услышанное.

– Швед? – Стас первым подал голос, услышав знакомое прозвище. – Вы сказали, Швед?

– Сказал, – подтвердил полковник. – Тебе знакомо это имя?

– Погоди, – жестом остановил Данилова Верещагин и обратился к заму:

– Узнали, кто и что?

– Ну, кто – рассуждать пока рано. Известно лишь одно. Незадолго до смерти с ним разговаривал один сталкер, – с этими словами заместитель перевел взгляд на Стаса. – Антиквар. Вы ведь вместе пришли, Данилов?

Стас кивнул.

– Так, Антиквара сюда, – коротко бросил Верещагин.

– Уже, – ответил Повторихин, поворачиваясь к двери:

– Дежурный! Заводи!

В комнату вошли трое оплотовцев, толкая перед собой матерящегося Антиквара. Подведя арестованного к столу, старший из конвоиров, после кивка командира, козырнул и отправился восвояси, уведя с собой остальных.

Иван обвел взглядом комнату и с вызовом проговорил:

– Кто-нибудь пояснит, что происходит? Почему меня задержали? Если из-за тех двоих, то драка была за пределами базы – все по закону. Почему – не ваше собачье дело!

– Ты смотри, – Верещагин усмехнулся, глядя на заместителя. – Резкий. Про какую драку ты говоришь?

– А что, не из-за нее? – картинно удивился Антиквар, прекрасно понимая истинную причину задержания.

Оплотовцы обнаружили труп Шведа. Или сталкеры, ночевавшие в ангаре, заложили, что видели его перед убийством. У них был конфликт, свидетелей тьма. А при таких раскладах исход один: ему припишут убийство бывшего наемника. Дело пахнет керосином, можно и в петлю угодить. У Антиквара запершило в горле.

«Думай, Антиквар, думай, – сталкер старался как можно быстрей найти выход из положения. – Стас затравленный сидит. Ой, нехорошо. Надо вытаскивать и себя и его. Как? Выложить все на тарелочке? Тогда можно ставить крест на дальнейших планах. Верещагин быстренько по– множит все на ноль, заявив, что это дело „Оплота“. Плакали мои денежки. С другой стороны, не скажи я ничего – повесят. И Стаса к стенке поставят как сообщника».

– Вот узнаю школу Шекеля, – ехидно произнес Повторихин. – Знает ведь, что рыло в пушку, но старательно изображает из себя ведро.

– При чем тут Шекель? – скривился сталкер. – Только лекций мне тут не надо устраивать. Или предъявляйте конкретно, или я пойду. И так дел по горло…

– Конкретно? – улыбнулся Повторихин. – Ну хорошо. Давай конкретно. Что ты сегодня делал в дальних ангарах?

– Да так… к знакомым ходил. В гости.

– Ясно, а знакомый твой не Сохатый часом? Или Швед? Как правильно?

У Антиквара отвисла челюсть. Такой оперативности от Повторихина он никак не ожидал.

– Слышь, полковник. Че ты мне тут втираешь? Какой Сохатый, какой Швед?

– Только не говори, пожалуйста, будто ты вообще не курсе и не к нему ходил, а собирал грибы возле ангара. Тебя видела куча народу. Более того, вы подрались, и Швед пригрозил тебе расправой.

– Какой расправой? – продолжал ломать комедию сталкер. – Вы меня с кем-то путаете…

– Так, хватит, – оборвал спектакль Верещагин. – Антиквар, тебя твои заслуги не спасут, если будешь продолжать включать дурака. Тебя видели, вы дрались, а потом Шведа нашли мертвым.

– Хотите сказать – я его грохнул? У меня что, мозги высохли? Зачем мне проблемы?

– Вот и мы так думаем, поэтому ты еще дышишь, – еле слышно проговорил Повторихин. – Иван, ты старательно делаешь из меня дурака, думая, что я тебе поверю. А я очень не люблю, когда из меня делают дурака. Хорош ломать комедию. Данилов сказал нам, что вы идете вместе в Мертвые земли. В связи с таким раскладом хочется узнать о твоем интересе в этой авантюре. И при чем тут труп Шведа? Но все по порядку.

Полковник придвинул еще один стул, взглядом указав Антиквару на него, и подошел к сидящему за столом Стасу:

– Начнем с тебя. Рассказывай, что ты делал после того, как ушел с Болот, и откуда все это…

Данилов вопросительно посмотрел на товарища и, дождавшись одобрительного кивка, ответил:

– Я пошел на Рубеж. К Шекелю. Подумал, барыга может пролить свет на все это…

– И?

– От него узнал, что кто-то затевает сделку в Мертвых землях. Мне показалось, она как-то связана с нападением на нас, потому попросил помочь. Торгаш согласился. Естественно, у него свой интерес, но меня он волновал мало. Нужно было спешить, плюс я нуждался в проводнике. Шекель посоветовал мне Антиквара и его напарника. Пока дожидались Ивана, барыга полазил по сети в поисках хоть какой-то зацепки. Их оказалось предостаточно. Одной из них была информация о группе наемников, возглавляемой неким типом по кличке Чабан. Эти люди как раз и собирались устроить сделку.

– Продолжай, – потребовал Повторихин.

– Пока шли сюда, Антиквар предложил зайти к сталкерам, обитающим на Могильнике. От них, вернее от их старшего по кличке Купец, мы узнали о нашивке и о тех, кому она ранее принадлежала. Есть мнение, что этот символ носили наемники. Те, кто создал Синдикат. Можно сказать – ветераны движения.

Верещагин многозначительно переглянулся с Повторихиным. Заместитель неопределенно пожал плечами и обратился к Антиквару:

– Это точно?

– Купец так сказал, – пожал плечами сталкер.

Глава клана вновь взглянул на зама. Тот отрицательно мотнул головой, но ничего не ответил.

– Товарищ полковник. Пока что у нас есть только догадки и информация о предстоящей сделке. Хотя мне кажется, что это все как-то связано между собой. Посовещавшись, мы решили пробраться туда и проследить за сделкой, а по возможности ее сорвать, – продолжил Стас.

– Мы – это кто? – поинтересовался полковник.

– Я, Антиквар и Чикатило.

– Ясно, – кивнул Повторихин, поворачиваясь к Антиквару. – Ваня, мы тебя слушаем очень внимательно.

Сталкер глубоко вздохнул, в уме прикидывая возможные последствия будущего рассказа. Наконец, сложив дебет с кредитом, сталкер ответил, погружаясь в воспоминания:

– Дело было так…

* * *

Пришедшая на смену сумеркам темнота постепенно вступала в законные права, заполняя собой каждый уголок базы. Народу в ангаре заметно поубавилось. Оставшиеся на стоянке молча занимались своими делами, не обращая внимания на двух мирно беседующих сталкеров. Убедившись, что никто не смотрит в их сторону, Антиквар повернулся к собеседнику.

– Ну и чего ты хочешь? – сталкер в костюме охотника недоверчиво посмотрел на Ивана.

– Швед, я не буду ходить вокруг да около. Мне нужна информация.

– Информация, брат, нонче штука дорогая и хлопотная. И я не справочная, хотя, может, и знаю что.