Два сталкера торопливо шли ему навстречу, старательно делая вид, что никуда не спешат. Причем один из них что-то прятал за пазухой потрепанного комбинезона, придерживая ношу рукой. Встретившись взглядом с Антикваром, он отвернулся в другую сторону.

В душе Ивана зашевелился червячок тревоги: «С чего бы это двум прилипалам переться куда-то на ночь глядя? Еще и без старшего… – подумал сталкер, провожая взглядом странную парочку, идущую в сторону выхода с базы. – Если только… это никакие не прилипалы, и если старший не послал выйти на связь, или они его не…»

Не успев додумать мысль до конца, Антиквар понял, что произошло. Вытащив из кобуры пистолет, он со всех ног рванул по дороге, стараясь как можно быстрее нагнать сталкеров, которые к тому времени уже скрылись за поворотом.

«Далеко уйти они не смогут, если только не знают более короткий путь. Да и не побегаешь там особо – аномалий много, есть шанс догнать».

Иван припустил сильнее – убийц нужно было настичь, пока они не ушли с базы. Проскочив блокпост, сталкер припустил по дороге к Мертвым землям. Охранявшие проход оплотовцы проводили его удивленными взглядами. Но не остановили – видимо, приняли за сумасшедшего.

– Видал? – ухмыльнулся часовой, указывая напарнику на бегущего Антиквара.

– Ага, – второй смачно сплюнул на растрескавшийся асфальт и растер плевок ногой. – Дебил конченый. Там аномалий тьма. Куда торопится?

– Может, сдохнуть хочет?

– Третий уже за сегодня. Не много?

Часовой не ответил, лишь неопределенно пожал плечами – мало ли ненормальных Зона наплодила.

Иван тем временем проскочил поворот и поравнялся с беспорядочно стоящими вокруг дороги старыми грузовиками. Прямо перед ним на спущенных шинах возвышался тентованный КамАЗ, перегораживающий путь. Антиквар принял вправо, намереваясь обойти помеху со стороны, когда ему в лицо что-то прилетело. От удара сталкер опрокинулся вверх тормашками, больно стукнувшись спиной о землю. Из глаз посыпались искры, в голове зашумело. Шлем смягчил удар, защитил лицо и позволил избежать сотрясения, но тем не менее досталось Ивану прилично.

«Что-то» оказалось не чем иным, как палкой, которую держал в руке один из беглецов – он поджидал сталкера, спрятавшись за грузовиком. Второй тут же подскочил к не успевшему очухаться Ивану, схватил его под мышки и с силой заломил руки за спину.

Боль помогла Антиквару прийти в себя. Он потряс головой, сдерживая рвущийся крик. Перед глазами маячило лицо сталкера, только что ударившего его палкой. Сработал инстинкт самосохранения, и Иван не придумал ничего умнее, чем, подпрыгнув на месте, изо всех сил ударить стоящего перед ним молодого сталкера двумя ногами в лицо, одновременно отталкиваясь от него как от стены.

То ли помощники Шведа не являлись большими специалистами по рукопашному бою, то ли просто не ожидали от оглушенного сталкера такого отпора – в любом случае маневр сработал. Стоящий перед Иваном беглец схватился обеими руками за разбитый нос, в то время как державший Антиквара второй от неожиданности подался назад и упал на спину. За спинами дерущихся как раз находился злополучный КамАЗ. Державший Антиквара сталкер сильно приложился об него головой и сдавленно застонал. Хватка ослабла. Вырвавшись из рук противника, Иван выхватил нож и полоснул им по горлу первого налетчика. Тот захрипел, пытаясь инстинктивно закрыть рану. Хрип сменился булькающими звуками. Сталкер, захлебываясь хлещущей из раны кровью, мешком свалился на землю и затих.

Драка, настоящая драка – это не киношная рукопашка с красивыми ударами и обязательными в данном случае торжественными криками. Драка – это страшно. В ней все направлено на то, чтобы максимально быстро обезвредить противника. Места для обмена любезностями в ней нет и быть не может.

Покончив с одним нападавшим, Иван развернулся в сторону другого. Тот сполз вдоль кузова вниз и сидел без движения, безвольно опустив голову. Антиквар схватил его за грудки и попытался поднять, удивленно отметив про себя неестественную тяжесть противника. А спустя секунду понял, что пытается поставить на ноги труп.

В жизнь каждого человека время от времени вмешивается случай, когда в развивающуюся своим чередом цепь событий вмешивается такое непредвиденное обстоятельство, которое переворачивает все с ног на голову.

Именно такой случай произошел сегодня у Антиквара. Иван никогда не слыл хорошим бойцом, напротив – он всегда старался не доводить дело до драки. И против двух молодых и сильных мужчин, которые всерьез намеревались его убить, Иван бы не сдюжил. Слишком неравны силы. Тем не менее случай внес свои коррективы. Второй нападавший, падая, проломил себе голову об острый выступ кузова грузовика. И теперь лежал бездыханный.

Антиквар несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Выходило с трудом. Постепенно взяв себя в руки, он принялся обыскивать карманы горе-сталкеров. Особым богатством те не располагали, но Антиквара не интересовали их вещи. Он знал, что и где искать. Вскоре во внутреннем кармане комбинезона одного из мертвецов сталкер нашел ПДА Шведа. Осмотрев первого, сталкер принялся за второго, однако тут его ждала неудача. Иван надеялся отыскать неизвестный предмет, который подопечный Шведа прятал за пазухой, но не нашел. Немного подумав, сталкер понял – свою ношу тот попросту скинул, спрятал где-то неподалеку. Так как кроме КамАЗа поблизости ничего не было, Антиквар первым решил осмотреть его. Вопреки ожиданиям, он не обнаружил ровным счетом ничего. Не отчаиваясь, Иван перешел к следующему грузовику. И тоже напрасно. Наконец, когда его терпение почти иссякло, сталкер нашел искомое. Под днищем крайнего слева грузовика он обнаружил большую дыру. Недолго думая, Иван принялся шарить рукой в пустоте в надежде наткнуться хоть на что-то. И не прогадал. Вскоре пальцы нащупали довольно большой продолговатый предмет. Выудив находку, Антиквар приоткрыл крышку и обомлел, увидев, что под ней скрывается. Быстро захлопнув контейнер, сталкер положил его обратно и тщательно замаскировал тайник. После вылез из-под кузова и стремглав понесся к ангару, где недавно разговаривал со Шведом.

Едва сталкер увидел спрятанный артефакт, недостающие элементы мозаики совпали. Швед мертв. Прилипалы убили его, решив не делиться со старшим добычей. Однако не все было так гладко. Иван – единственный, кто общался со Шведом незадолго до смерти наемника. И теперь все подозрения падут на него.

«Если только…» – мелькнула в голове сталкера смелая мысль. Идея, которая родилась из этой мысли, была рискованной, но тем не менее имела все шансы на воплощение. Тем более время пока работало на Антиквара.

За размышлениями он не заметил, как добрался до пресловутого ангара. Не добежав до входа несколько метров, Иван остановился, восстанавливая дыхание. Успокоившись, Иван осторожно вошел в ангар и увидел квад оплотовцев, обступивших лежащего на полу Шведа.

«Твою мать, сволочи!» – подумал сталкер, быстро разобравшись, в чем дело. Ночевавшие в ангаре люди обнаружили труп и поспешили доложить охране. Антиквар сделал шаг назад, но было поздно. Один из вольных бродяг повернулся к выходу и увидел сталкера, стоящего в проеме.