– Со стороны может показаться, что и в твои объятия я бросилась слишком быстро, с легкостью поменяв одного мужчину на другого, – продолжала бичевать себя Магда. – Но это не так! Я бы хотела, чтобы ты за мной ухаживал, мечтала о романтических свиданиях. Но иногда чувства сильнее доводов разума.

– Кто сказал, что непременно должны быть долгие ухаживания, бессмысленные прогулки под луной, никчемные разговоры о природе? Мы не обязаны никому ничего объяснять или оправдываться. Это наша с тобой история, – пылко проговорил Эрик, целуя возлюбленную и заодно освобождая от одежды.

Переплетенные тела, откровенные поцелуи, нескромные прикосновения – эти двое без слов признавались в своих чувствах. А утолив голод, они задремали, сжимая друг друга в объятиях. И лишь громкий стук в дверь разрушил эту идиллию.

Эрик торопливо оделся и спустился на первый этаж. Увидев в боковое окошко человека Курца, открыл дверь.

– Гер Клаус, драка состоится в полночь! Собирайтесь!

– Сегодня? – удивился Эрик.

– Ага. Чтобы полицаи не успели очухаться и помешать, – закивал Тилль.

– Подожди на улице, я сейчас, – попросил Фрайберг, услышав позади себя шаги.

Магда Ленц стояла на лестнице в его рубашке, и Эрик залюбовался стройными ногами и соблазнительными изгибами.

– Что случилось? – спросила она, спускаясь по ступеням.

– Сегодня битва с железнорукими, я в ней участвую, – честно признался Фрайберг.

– Ты?! – воскликнула Магда и прижалась к нему, обнимая. – Нет-нет, я тебя не отпущу! Достаточно потерь в моей жизни!

– Я должен идти. Но мне приятно, что ты обо мне беспокоишься.

– Пообещай, что вернешься ко мне.

– Обещаю. Потому что теперь мне есть к кому возвращаться.

Эрик обжег ее губы быстрым поцелуем, а затем подвел Магду к часам:

– Покажу тебе потайной ход на тот случай, если что-то пойдет не так.

Он открыл дверцу напольных часов и объяснил, как нужно повернуть стрелку, чтобы зайти в тайник.

– И куда ведет переход? – спросила Магда, спускаясь по железным ступеням и с интересом рассматривая узкий тоннель.

– К лесу. Но это если в дом попытаются проникнуть чужаки. Я активирую звуковые ловушки, которые, словно полицейские свистки, оповестят весь квартал об опасности.

Закончив осмотр, они с Магдой вернулись в гостиную и только сейчас при тусклом свете настенных фонарей заметили неподвижно сидящего за столом Вальтера. Сложив перед собой руки, он молчал.

– Боги, я совсем о нем забыла! – вскрикнула Магда и подбежала к слуге.

– И это неплохо, – пробормотал Эрик.

– Вальтер! – громко позвала Магда, а слуга очнулся и повернул голову в ее сторону.

– Да, фрау Ленц, – медленно проговаривая слова, отозвался тот.

– Пойдешь с Эром Клаусом и будешь его защищать. Ты понял?

– Да, фрау Ленц. – Вальтер послушно встал и посмотрел на Эрика, ожидая приказа.

– Зачем? Я справлюсь… – попытался возразить Фрайберг.

– Или Вальтер идет с тобой, или я здесь не останусь!

– Может, тебе лучше вернуться домой? Питер будет волноваться…

– Не заговаривай мне зубы! – возмутилась Магда. – Питер после примочек Либхе и антидота аптекаря проспит до утра. Вот утром он способен устроить погром. Но там будет Гретхен, она с ним справится. И вообще, не ты ли привел меня в этот дом?

– Я, – улыбнулся Эрик, притянув Магду к себе и пытаясь поцеловать.

Но фрау Ленц выскользнула из объятий и с самым серьезным видом продолжила:

– Говори громче, отдавай Вальтеру короткие, четкие приказы.

– Слушаюсь, – вновь улыбнулся Эрик и подошел к комоду, вытаскивая из ящика оружие.

Закрепил на поясе кобуру с пистолем, проверил в кармане хронометр с защитой, ловушками и прочими магическими уловками, которые придумала его подруга по академии Марвел Морган, а он усовершенствовал.

– Береги себя – попросила Магда, нежно глядя на Эрика, а затем повысила голос, обращаясь к слуге: – Вальтер, следуй за Эром Клаусом, защищай и доставь мне его живым. Ты понял?

– Да, фрау Ленц.

– Милая, тебе нужно командовать армией! – Фрайберг хмыкнул и не удержался от поцелуя.

Пришлось поскорее покинуть дом, чтобы не поддаться соблазну подхватить Магду на руки и унести в спальню.

Горожане и люди Курца подошли к пустырю со стороны леса, оставив свои мобили среди деревьев. Парни Кирша в это время выбирались из подземных нор, а банда железноруких темной массой хлынула со старого кладбища и из оврага. По тому, как Однорукий Джо выбросил вверх крюк и крикнул: «Вперед!» – Фрайберг догадался, что никаких переговоров и построений не предвидится. Кровавые сигнальные вспышки взлетели в воздух, и толпа железноруких, словно огромная волна, накрыла нестройные ряды землекопов, горожан и скупщиков краденого, которые, как и было оговорено заранее, разбились на бригады.

Бой начался.

Мужчины, охваченные лихорадкой битвы, с кличем срывались с мест. Эр словно оказался среди бушующего урагана, который никто не в силах сдержать. Ему не оставалось ничего другого, кроме как бежать вместе со всеми, наносить удары и уворачиваться от железных кулаков. Крики перемешались с нечеловеческим рыком и хрустом сломанных костей, сливаясь в единую жуткую какофонию. Эрик не выделял кого-то из противников и молотил всех подряд, благо железноруких легко было отличить от «Червей» не только по одежде, но и по конечностям, превращенным в смертоносное оружие: спицы, клешни, кувалды и огромные железные кулаки.

Он едва увернулся от очередного удара, но в следующий момент почувствовал боль в руке. Обернувшись, Эрик столкнулся лицом к лицу с Одноруким Джо. Это его крюк задел плечо. Приспешники лидера шайки оттеснили от них прочих бойцов, сжимая главаря и его противника в кольцо. Одному Вальтеру удалось пробраться в этот демонов круг. Слуга Магды Ленц не хуже железноруких орудовал кулаками, а удары принимал все с тем же непроницаемым выражением лица. Пока Эрик разбирался с Одноруким, Вальтер отшвырнул двоих членов банды, которые попытались его скрутить и выставить за круг.

– Вальтер, сзади! – предупредил Фрайберг, уловив движение.

Корвин Клешня подобрался к слуге и сомкнул железную клешню на его шее, пытаясь придушить. Слуга даже не покачнулся, а резко обернулся и схватил здоровяка за грудки, легко приподняв над землей. Эрик отвлекся от чужого боя, потому что Джо, не теряя времени даром, прытко орудовал крюком, оставляя на сюртуке дыры, а на теле царапины. Однорукий почувствовал себя победителем, раскрылся, и Фрайберг выпростал ногу вперед, впечатывая железную подошву ботинка в ребра противника.

А Вальтер меж тем бросился на Корвина, сбивая с ног и не обращая внимания на мощные удары железных щупальцев, словно и его голова была сделана из железа или камня. Пока Вальтер и Эрик дрались с Одноруким и Клешней, железнорукие сдерживали удары «Червей», не позволяя вмешаться в битву главаря с хозяином мастерской «Магическая механика».