Римляне оказались перед лицом самого сильного врага со времен Ганнибала. Следовало немедленно предпринять ответные действия, но этого сделать не удалось. За честь командовать римскими армиями боролись два человека, каждого из которых поддерживала одна из двух могущественных партий Рима, и ни одна не желала уступить. То были, конечно, Сулла — консерватор и Марий — радикал. Оба недавно воевали на Востоке и уже сталкивались с Митридатом.

Сенат отдал предпочтение Сулле и поспешно назначил его командующим армией. Этого Марий вынести не мог. Он обратился к стороннику сената трибуну Публию Сульпицию Руфу, который погряз в долгах. Вероятно, Марий пообещал ему погасить его долги за счет военной добычи, и Сульпиций Руф немедленно переметнулся на сторону партии популяров. Он провел закон, который гласил, что голоса новых граждан Италии имеют больше веса, чем голоса жителей Рима, и пригласил многих из них переселиться в Рим. Они отдали свои голоса Марию, и тот стал командовать армией, которая должна была разгромить Митридата.

И вполне понятно: Марий еще до гражданской войны выступал за предоставление права гражданства жителям Италии, а во время ее старался избегать лишнего кровопролития, в то время как своим поражением италики были обязаны Сулле.

Итак, два полководца были назначены командовать римскими войсками, и, пока этот вопрос не был окончательно урегулирован, никто из них не мог приступить к делу. Сулле удалось покинуть Рим и присоединиться к армии, которой он должен был командовать, дожидавшейся возле Неаполя.

Однако он не повел ее в Грецию. Он не мог этого сделать, пока его враг Марий контролировал столицу. Вместо этого Сулла решился на неслыханный шаг. Он двинулся с армией на Рим. Впервые в истории римский полководец во главе римской армии наступал на Рим. (Даже Кориолан, за четыре столетия до этого атаковавший свой родной город, стоял во главе вражеской армии.) Так началась первая гражданская война, в которой один римский полководец воевал против другого римского полководца. Еще три гражданских войны отбушуют в римском государстве в последующие пятьдесят лет.

Марий пытался оборонять Рим, но не знакомые с солдатской дисциплиной жители города не смогли выстоять против армии Суллы — решительного и способного военачальника. Марию и Сульпицию Руфу пришлось бежать. Но последний был схвачен в двадцати милях южнее Рима и убит, а Марий добрался до италийского побережья и, несколько раз счастливо избежав гибели, направился в Африку. В конце концов ему удалось найти убежище на маленьком острове у карфагенского побережья.

Теперь Сулла стал неоспоримым проконсулом (то есть не избранным, но имеющим право командовать армией) и мог без опаски покинуть Италию.

В 87 г. до н. э. он высадился в Греции и повел там жестокую борьбу. он разбил греческие армии и в 86 г. до н. э. осадил Афины. Давно прошли те времена, когда Афины могли достойно сражаться с сильным противником. В последние двести лет они представляли собой скорее что-то вроде университетского городка, где процветали различные философские школы и жители предавались воспоминаниям о былом величии.

Когда армии Митридата вошли в Грецию, жители Афин решили вспомнить свое героическое прошлое. Они открыли завоевателям ворота города и с восторгом ощутили себя противниками римлян.

Теперь под стенами Афин стояли войска Суллы; куда же делись армии Митридата? Часть из них была разбита, часть — отступала. В 86 г. до н. э. Сулла взял город приступом и жестоко разорил его. Древнему городу нанесли последний удар, после которого он так и не сумел оправиться и не предпринимал уже никаких самостоятельных шагов, даже самых незначительных.

После этого Сулла пошел на север, с легкостью громя вражеские армии, и по северному побережью Эгейского моря пробился в Малую Азию. К 84 г. до н. э. Митридат понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно, и заключил мир. Условия мира были достаточно тяжелыми — ему пришлось отдать все завоеванные земли, лишиться флота и выплатить огромную контрибуцию.

И при этом он еще легко отделался. Сулла посчитал необходимым побыстрее заключить мир, поскольку он не располагал временем, нужным, чтобы полностью уничтожить понтийского царя.

В Риме было неспокойно. Естественно, что, стоило Сулле покинуть Италию, партия популяров, которой он нанес временное поражение, вновь подняла голову.

Консул Луций Корнелий Цинна, избранный на этот пост в то время, когда Сулла отправился в Грецию, принадлежал к партии популяров и безуспешно пытался предотвратить его отъезд. Когда Сулла уехал, Цинна попробовал провести несколько законов, одобренных партией. Однако этому воспротивился второй консул, и Цинна был выдворен из Рима.

Но, оказавшись за пределами Рима, он обратился за поддержкой к италикам и вернул из ссылки Мария. Вместе они двинулись на Рим и захватили его.

К этому времени Марию было уже около семидесяти, и он, по всей видимости, лютой ненавистью ненавидел своих старых сенатских врагов. Пятнадцать лет назад он спас Рим от Югурты и нашествия варваров, а наградой ему за это стало постоянное унижение со стороны сенаторов и их любимчика Суллы.

Обуянный жаждой мести, он принялся убивать своих противников, где бы они ему ни попадались. Он уничтожил всех сенаторов, до которых только смог добраться, — сенат так никогда и не оправился от этого разгрома. Сенат лишился своего могущества, и с тех пор римские военачальники, ни минуты не колеблясь, претворяли в жизнь, свои планы, ничуть не задумываясь о том, как к этому отнесется сенат.

В 86 г. до н. э. Марий и Цинна добились, чтобы их избрали консулами — таким образом, Марий стал консулом в седьмой раз, как (по преданию) ему и было предсказано в юности. Однако через восемнадцать дней после этого он умер, и Цинна остался единственным правителем города.

Теперь все зависело от того, как поведет себя Сулла. Партия популяров послала в Малую Азию военачальника с армией, чтобы принять руководство у Суллы, но победоносного полководца трудно было заменить. Новая армия перешла на сторону Суллы, а ее командующий покончил с собой.

Сулла оставил в Малой Азии два легиона, а с прочим войском выступил в Италию. То, что за этим последовало, можно назвать возобновлением гражданской войны. Цинна и другие реформаторы большей частью опирались на италиков, и те в 84 г. до н. э. снова оказались перед лицом римской армии с тем же полководцем во главе, что и пять лет назад.

На этот раз удача изменила жителям Италии. Цинна погиб во время мятежа, а армия партии популяров продолжала отступать. Наконец, в 82 г. до н. э. Сулла одержал решающую победу у Коллинских ворот Рима (у тех самых ворот, к которым подошел Ганнибал во время своего похода вековой давности). Это положило конец всякому сопротивлению, и первая гражданская война завершилась.