– О чем задумалась? – прервала мои мысли подружка.

– Юлька что-то опаздывает, – слукавила я.

– Твоя идея с переездом в квартиру, кажется, сработала. Рядом никто не вертится.

– Поживем – увидим. Слушай, Вероника, давно хочу тебя спросить, но все недосуг. Вы с Максимом как познакомились? И давно его знаешь?

Девушка грустно улыбнулась и покачала головой:

– Зря ты Максима подозреваешь, он хороший.

– Почему ты думаешь, что я подозреваю? Просто любопытно.

– Фраза «как познакомились?» может означать, что романтичной особе интересны все подробности знаковой встречи. А фраза «ты давно его знаешь?» выдает некоторую настороженность, подозрительность, особенно если выяснится, что мы не росли в одной песочнице, значит, знаю не так уж и давно.

– Да ты просто психолог, – я хихикнула, – меня неплохо изучила. Только, видимо, сама заразилась некоторой долей подозрительности. Честно, ничего такого не имела в виду, просто любопытно. Да и ты сама подробностей не рассказываешь, вообще редко о Максиме вспоминаешь. Из твоего спокойствия по отношению к нему напрашивается вывод, что вы давно знакомы с молодым человеком. Людей, что влюблены недавно, видно сразу: глаза блестят, щеки горят. Человек стремится постоянно говорить о предмете страсти.

– Или с ним. Или о нем? – улыбнулась Вероника.

– Ну да. Так что, я верно предположила? Знакомы вы где-то со школьных лет?

– Как раз ошибаешься. Мы с Максимом познакомились не очень давно, когда бабушка заболела.

– Да? – В моем тоне сквозило разочарование. – Надо же так проколоться!

Главное сейчас, чтобы Вероника не заметила настороженности, которую вызвала во мне эта фраза. А то пустится с места в карьер защищать жениха и ничего толкового не расскажет больше.

– Твоя ошибка извинительна. А все потому, что предположения построены на непроверенных данных.

– Погоди, погоди. Вы знакомы не так давно, но особой страсти, по крайней мере с твоей стороны, я не замечаю. Тем временем Максим называется женихом и говорит о свадьбе, свадебном путешествии как о вещах решенных. Может, я не совсем в свое дело лезу, но у нас установились отношения скорее дружеские, чем рабочие, поэтому спрошу.

– Да, ты верно заметила: особой страсти нет. Максим очень хороший человек, преданный, заботливый, ласковый. А я осталась совсем одна в этом мире, поэтому, когда он предложил мне руку и сердце, я согласилась.

– Я думала, руку и сердце просят, – растерянно пробормотала я.

– Да, – Вероника улыбнулась, – он сказал, что просить моей руки не у кого, поэтому предлагает свою.

– Но ты же понимаешь, что одиночество – это не повод для замужества? – осторожно спросила я.

– Понимаю. Мне хорошо с ним, спокойно, надежно, вот это уже повод, – строгий взгляд и резковатый тон последней фразы Вероники намекали, что диспут можно считать оконченным. – И, разумеется, мне неприятно, когда плохо говорят или думают о моем избраннике. Это автоматически вызывает предположение, что я сделала неправильный выбор.

– Хорошо, все понятно, а как вы познакомились? Наверняка очень романтичная история?

– Ты же не любишь романтику.

– Кто сказал? – Я удивленно, непонимающе уставилась на подружку. – Слушать истории про отношения других людей? Просто обожаю. Вот когда романтика пытается внедриться в мою жизнь, могу оказать сопротивление.

– Ага, – Вероника хихикнула, – снова ошибаешься. В нашем с Максимом знакомстве нет ничего романтичного. Бабушка Елена уже очень плохо себя чувствовала, но скрывала от меня, что больна. Пока я случайно не наткнулась на результаты ее анализов. – Опустив голову, девушка замолчала.

– После этого вы поговорили… – подсказала я.

– Да, она призналась, что осталось ей недолго быть со мной. Болезнь словно этого момента и ждала для завершающего удара – бабуле вскорости стало хуже. Ее положили в больницу. Я старалась проводить как можно больше времени рядом, отпрашивалась с работы, ночевала в палате. Как-то раз утром бабуля проснулась и попросила виноградного соку с кексом. Аппетит у нее уже был плохой, поэтому я обрадовалась и побежала в кафе, расположенное рядом с больничным комплексом. Там всегда свежая, очень вкусная выпечка. Кексов, как назло, не было. Я расстроилась и собралась бежать дальше, продолжить поиски. Девушка-бармен сказала, что еще просто раннее утро, если я кексы где и найду, то вчерашние. А если немного подожду, то возьму у них, будет хороший выбор всего: печенье, кексы и пирожные. Ждать совсем недолго, экспедитор уже звонил, минут десять-пятнадцать. Я заказала чашечку кофе для себя, сок для бабушки, выбрала столик, ближайший к барной стойке, и стала ждать. Тут и появился Максим. Не могу сказать, он уже сидел в кафе или только что зашел, глаза от усталости слипались. Максим взял свой заказ и так неловко попятился от кассы, что сильно задел мой столик, практически опрокинул. Сок был в пластиковой бутылке, а вот кофе разлился. Он рассыпался в извинениях, заказал мне новый кофе и попросил разрешения присесть рядом. Разговорились, познакомились.

– Телефонами обменялись? – улыбнулась я.

– Да, ты знаешь, я вообще-то так никогда не поступаю. Знакомство, по сути, случайное и мимолетное. Но Максим, пока я ждала кексы, все так расспросил: почему грустная, почему бледная? И столько участия было в его вопросах, словах, что я как-то незаметно рассказала про болезнь бабушки. Что мы одни с ней. Ну, казалось бы, познакомились, мило поговорили и разошлись. Нет, он оплатил мои покупки, проводил до больницы, до отделения, вернее. Это были выходные, я собиралась весь день и ночь с бабушкой провести. Но поздно вечером бабуля погнала меня домой, сказала, что ей лучше, а мне нужно выспаться. Так ты не поверишь, Максим встретил меня у дверей больницы. Сказал, что шел проведать. Увез меня домой на такси, тактично не стал напрашиваться в гости, я просто с ног валилась от усталости.

– В общем, окружил заботой и вниманием с первых минут знакомства?

– Да, знаешь, наверное, это качество в нем меня и подкупило, – не поняла моей иронии Вероника, – и потом, после смерти бабушки, Максим мне очень помогал. Вернее сказать, сам все организовал, я от горя мало что соображала.

– А предложение он тебе сделал?

– Не очень давно. За неделю примерно до нашего с тобой знакомства. Если про слежку намекаешь, то за мной уже следили какое-то время.

– Следили до предложения или до знакомства с Максимом? – как можно безразличней спросила я.

– До знакомства с Максимом. Слежку я стала замечать, когда бабушку Елену положили в больницу.

– Погоди, когда ты рассказывала мне семейную историю дома, в Тарасове, я уточняла примерное начало слежки, ты говорила, что после похорон бабушки.

– Да, я думала, что примерно в это время. Но потом вспомнила, раньше тоже следили. Может, не так плотно, изредка, и сначала я не придавала значения, потом долгое время думала, что мне все это кажется от усталости.