Беззвучно подошел один из матросов, отправленных на разведку.

— Никаких следов женщин-пантер вокруг лагеря не обнаружено, — доложил он.

Арн и его люди с облегчением вздохнули.

— Они еще вернутся, — заверил я.

— А что будем делать сейчас? — спросил Арн.

— Главное, не торопитесь скатывать сети. Разбойник посмотрел на меня с удивлением.

— Давайте расположимся в одной из хижин и подумаем, что делать дальше, — предложил я.

Мы выставили двух часовых в лесу, а сами разместились в ближайшей хижине.

— Вероятно, они вернутся еще до наступления темноты, — заметил Арн.

— Возможно, и гораздо раньше, — предположил один из его людей.

— Мы даже не знаем, в каком направлении они ушли, — недовольно проворчал другой.

— Зато знаем, что они обязательно вернутся, — напомнил Арн.

Все одобрительно загудели.

Один из разбойников, скользнув взглядом по стенкам хижины, вдруг радостно воскликнул:

— Ка-ла-на! — и указал рукой в дальний темный угол.

Здесь, связанные вместе за горлышки, лежали шесть больших бутылей ка-ла-на.

Он подошел к ним, внимательно оглядел и даже зачем-то понюхал. Вино было в темных, непрозрачных бутылках.

— Вот это да! Из виноградников Ара! — присвистнул он.

Разбойник повертел одну бутылку в руках, с наслаждением прислушиваясь к бульканью вожделенной жидкости.

— Поставь на место, — сказал я.

Он с явным огорчением расстался с бутылкой.

— Мы вернемся сюда завтра на рассвете? — спросил один из разбойников.

— Возможно, — ответил я.

Времени, однако, терять не хотелось. Неизвестно, сколько его потребуется Хуре и ее банде, чтобы добраться до этой части лесов. А кроме того, если Вьерна и ее товарки вернутся в течение дня, а затем ночью, еще до восхода солнца, уйдут снова?

— У меня есть предложение получше, — сказал Арн.

— И состоит оно в том, чтобы остаться здесь, в лагере, и встретить разбойниц с распростертыми объятиями? — предположил я.

— Верно, — кивнул Арн.

Присутствующие переглянулись с довольным видом: охота становилась все более занимательной.

С сетями наготове мы будем поджидать разбойниц в их собственном лагере и набросимся на них, как только они сами закроют за собой ворота.

— Отличный план! — высказал общее мнение один из разбойников Арна.

Остальные согласно закивали.

Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. У меня не было никакого желания тратить время, возможно понапрасну дожидаясь следующего утра для нанесения удара. К тому же мы не знали, откуда будут возвращаться женщины-пантеры, и это не позволяло нам устроить засаду прямо в лесу. Все это предоставляло многим из них возможность ускользнуть от нас. Не стоило сознательно идти на такие потери. Куда лучше организовать ловушку в их собственном лагере. Уж этого они никак не могут ожидать. Возвращаясь сюда, домой, разбойницы не будут держаться начеку: ведь не могут же они подозревать, что эти стены, до сих пор служившие им надежным укрытием, внезапно превратились для них в столь же надежную клетку!

— Мы будем ждать в лагере, — решил я.

— Отлично! — воскликнул Арн.

Разбойник, первым обнаруживший запас спиртного, не теряя времени понапрасну, тут же кинулся к заветным бутылкам. Бережно взял одну из них и, прижав ее к груди, как ребенка, принялся нетерпеливо вытаскивать затычку, плотно сидящую в узком горлышке.

Я неодобрительно посмотрел на Арна.

Он с хмурым видом пожал плечами и поспешно отвел взгляд.

— Только не напивайся там! — бросил он своему человеку.

— Конечно нет! — заверил тот. — Я ведь только попробовать!

Наконец ему удалось охотничьим ножом поддеть пробку. Разбойник тут же ухватил ее зубами и, побагровев от натуги, стал проворачивать бутылку, крепко держа ее обеими руками. Пробка медленно, словно неохотно, вылезла из горлышка.

У заинтересованных зрителей невольно вырвался единодушный вздох.

— Нет! Позже! — решительно приказал я.

Разбойник оторопело взглянул на Арна; тот хмуро кивнул. Едва сдерживая раздражение, разбойник с обреченным видом снова плотно вогнал пробку в бутыль.

— А что, если они вообще сегодня не вернутся? — спросил один из матросов.

Я пожал плечами.

— Не вернутся, значит, не вернутся. — Что еще я мог сказать?

— К наступлению ночи вернутся, — уверенно заявил Арн.

— День тянется, как резиновый, — недовольно пробормотал кто-то из разбойников. — Конца-края ему нет!

День между тем близился к вечеру. Мы уже дважды сменили часовых на посту и основательно перекусили тем, что принесли с собой в карманах и заплечных сумках, присоединив к этому хлеб и несколько ломтей вяленого мяса, обнаруженные в одной их хижин.

Я выглянул за дверь.

Солнце клонилось к закату, но печь продолжало немилосердно.

Я снова вернулся на свое место и устроился на полу, вытянув ноги. Сидящий напротив меня Арн лениво жевал кусок сатарновского хлеба, запивая его водой из фляги.

— Женщины-пантеры обычно возвращаются в лагерь до наступления сумерек, — задумчиво произнес один из разбойников.

— Значит, нам ждать еще ана два, не меньше, — вяло откликнулся его товарищ.

— Пора сменить часовых, — вставая на ноги, заметил один из моих матросов; следом поднялся еще один.

— Я уже больше года не пробовал ка-ла-на с плантаций Ара, — словно отвечая своим мыслям, задумчиво произнес Арн.

— Я тоже, — посочувствовал ему кто-то из разбойников.

Ка-ла-на действительно было отборным. Мысленно даже я то и дело возвращался к нему.

— Капитан, — заискивающе обратился ко мне один из матросов.

— Давай! — решился я.

Женщины-пантеры действительно едва ли вернутся раньше, чем через ан-другой.

Разбойник, что уже вытаскивал пробку из заветной бутылки, окрыленный, вновь принялся за дело. На этот раз пробка подалась гораздо быстрее. Отработанным движением он поднес бутылку к губам и запрокинул голову.

— Хватит! Хватит! — Мне едва удалось вырвать у него бутыль.

На губах у разбойника засияла блаженная улыбка.

— Здорово! — с трудом переводя дыхание, произнес он.

— Мы выпьем только эту бутылку, — предупредил я. — С остальными управимся позже.