За вертелом следила сидящая на корточках у костра девушка-пантера. Время от времени она отрезала от жарящейся туши маленький кусочек и отправляла его в рот, после чего долго вытирала и облизывала испачканные жиром пальцы. Рядом с ней расположилась девушка, чинившая разложенную на земле сеть. Неподалеку от них еще две девушки играли в так называемую «корзиночку», соревнуясь друг с другом в сложности сплетения на пальцах нитяного узора, развязываемого одним легким рывком за выступающий конец нитки. Игра эта довольно распространена на севере, особенно в небольших поселениях; играют в нее и на Торвальдсленде.

Больше девушек-пантер в лагере или поблизости от него я не заметил, но внутри одной из хижин угадывалось какое-то движение: очевидно, там тоже кто-то находился.

Присутствия Талены заметно не было, хотя ее, конечно, могли держать связанной в одной из хижин. Вероятно, именно в той, где угадывалось какое-то движение. Выяснить это сейчас не представлялось возможным.

Одно не вызывало сомнений: далеко не все разбойницы из банды Вьерны в данный момент находятся в лагере. Я смог заметить человек пять-шесть. У Вьерны же, судя по имеющимся сведениям, должно быть не меньше пятнадцати женщин.

Я внимательно наблюдал за девушками. Они не замечали моего присутствия. Они вообще не подозревали, что местонахождение их лагеря обнаружено. Ничего, очень скоро они об этом узнают, возможно, даже завтра, когда лагерь их подвергнется нападению, а сами они будут захвачены в плен, закованы в цепи и приготовлены к отправке на ближайший невольничий рынок.

Однако нам следует поторапливаться. Если Гренна ничего не напутала — а повода сомневаться в этом у меня не было, — для захвата этих территорий сюда движется необычайно большая по численности банда женщин-пантер. Я усмехнулся.

Представляю удивление Хуры и ее разбойниц, когда они доберутся наконец сюда, готовые яростно сражаться за каждый пасанг, и не встретят здесь никакого сопротивления, обнаружат, что вожделенные места совершенно пусты, а противник исчез. К тому времени Вьерна и ее разбойницы уже будут у меня в руках. Хура найдет лишь опустевший лагерь и, вероятно, кое-какие следы борьбы. Но для этого нам нужно действовать быстро. Лишние женщины-пантеры, направляющиеся в эти места, могут серьезно помешать моим планам. Необходимо все закончить до их появления. Думаю, это будет несложно.

Интересно, как Хуре удается удержать под своим началом столько разбойниц? Подобные банды редко насчитывают больше двух десятков человек. У Хуры же, если верить словам Гренны, больше сотни женщин-пантер.

Ни в коем случае нельзя позволить им вмешаться в наши дела.

Я снова внимательно оглядел лагерь и находящихся в нем женщин. Я предоставил им шанс. Отказавшись продать мне Талену, они его отвергли. Они сделали свой выбор. Это была их ошибка. Урок, который они за это получат, запомнится им надолго.

Еще две девушки подошли к частоколу, огораживающему лагерь, и, открыв ворота, вошли внутрь. Походка у обеих была быстрой и легкой. В цепях они будут выглядеть отлично. Больше никого не было видно.

Надеюсь, к наступлению ночи все разбойницы — или по крайней мере большинство из них — вернутся в лагерь. Тогда-то и произойдет наша с ними встреча.

Я беззвучно соскользнул с дерева и через мгновение растворился в густом подлеске.

— Отведи эту пленницу на «Терсефору», — сказал я Римму и подтолкнул к нему Гренну.

Руки ее снова были в цепях и плотно привязаны к телу. Она стояла перед нами на коленях, низко опустив голову. Кляп вытащили у нее изо рта: в нем уже не было необходимости.

— Я бы тоже хотел участвовать в нападении на лагерь Вьерны, — сказал Римм. — Вы, наверное, помните, что именно ее банда захватила меня спящим и продала в рабство.

— Я помню, — сказал я, — и именно поэтому боюсь, что твои действия будут слишком поспешными.

Римм рассмеялся.

— Возможно, вы правы, — сказал он.

Сейчас уже было невозможно определить, где именно была выбрита полоса, проходившая у него через всю голову, ото лба к затылку.

— Я останусь с вами, — сказал Арн.

— Хорошо, — согласился я.

Арн окинул Гренну оценивающим взглядом. Почувствовав это, девушка еще ниже опустила голову.

Меня порадовало, что моя пленница произвела на него впечатление. Возможно, позднее я смогу ему ее предложить.

— На «Терсефоре» на нее надеть ошейник и поставить клеймо, — распорядился я. — После этого пусть займутся ее раной.

Девушка глухо застонала.

— Да, капитан, — отозвался Римм и легко поднял ее на руки. Сама идти она уже не могла: потеряла слишком много крови.

Римм со своей ношей вышел из небольшого круга, освещенного пламенем костра, и тут же растворился в темноте.

Я оглядел девятерых оставшихся со мной людей.

— А теперь давайте спать, — сказал я. — Нам нужно проснуться за два ана до рассвета. Этого времени хватит, чтобы добраться до лагеря Вьерны.

— Хорошо, — ответил Арн.

Я устроился на охапке листьев, брошенных у частокола, огораживающего наш крошечный лагерь в лесу.

К утру я уже освобожу Талену. Она будет рядом со мной. Кто знает, каких еще высот сможет достичь Боск. Великий Боск!

Приятные мысли быстро убаюкивают. С ними я и заснул.

«Свободную женщину, выросшую в роскошном Цилиндре, сделать рабыней проще, чем сорвать цветок», — гласит германская пословица.

Эти совершенно верные слова ни в коей мере не относятся к женщинам-пантерам. С ними все обстоит совершенно иначе.

Нет необходимости говорить, что существует огромное множество способов охоты на человека, в которых учитывается каждая мелочь этого зачастую жизненно важного процесса: прежде всего, количество участвующих в охоте, численность будущих рабов и их характерные особенности.

То, что нас насчитывалось всего десять человек, включая меня самого, а банда Вьерны объединяла, вероятно, пятнадцать — семнадцать разбойниц, великолепно умеющих обращаться с оружием, и определило тактику наших действий.

Я не хотел брать с собой в лес большое количество людей, поскольку было бы труднее скрыть их присутствие. К тому же мне не хотелось ослаблять гарнизон, находящийся на борту «Терсефоры», чтобы в случае любой опасности Турнок смог защитить корабль. Первоначально я планировал взять с собой пятерых, но после появления в лагере Арна и его людей я с удовольствием позволил им присоединиться к отряду. Разбойники ориентируются в лесу ничуть не хуже женщин-пантер, а в умении идти по следу и обращаться с оружием ни одна женщина с ними не сравнится. Если к этому добавить элемент внезапности, на который я особенно рассчитывал, большого количества людей нам не понадобится. Пятерых, думаю, вполне хватило бы.