Джейк подумал, что это как-то нечестно. Он должен отвечать на ее вопросы, а когда речь заходит о нем, Замара благополучно сохраняет все в области загадок и тайн. Смех – теплый, успокаивающий и самый чистый из всего, что он когда-либо слышал – прошел сквозь него, когда она прочитала его мысли. Джейк почувствовал себя спокойно, расслабленно и на шаг – на один крошечный шажок – ближе к пониманию этого, казалось бы, совершенно непостижимого существа.

– Да, – сказал он. – Теперь мне… любопытно.

– Эта другая твоя черта, которая привела ко мне.

– Другая? А какова первая?

– Это тоже…

– Неважно, – вздохнул Джейк.

* * *

Ара пришли без предупреждения.

Поджигая на бегу хижины из веток, листьев и шкур, они набросились на застигнутых врасплох Шелак, и атака их была просто сокрушительна.

Джейк замотал головой, когда его накрыло шквалом мысленных криков.

Телкар командовал мысленно, не пользуясь словами, и племя мгновенно подчинилось. Со слезящимися от дыма глазами Джейк схватил шикму и бросился к остальным. Он прыгнул через содрогающиеся, окровавленные тела мужчин, женщин и детей, обрушивая свою ярость на Ара, и наносил удары – резал, кромсал, разрывал на части – и теплая кровь оставляла на нем следы.

Он бросился в сторону, почувствовав крик Савассана:

«Реликвии! Они пришли не за нами, они пришли за ними!»

Секундное отвлечение дорого стоило Джейку. Женщина из Ара, держа в руках шипастый сал-бак, бросилась на него и едва не попала в живот. Джейк отскочил назад, затем нырнул в сторону и ударил шикмой врага в бок. Отточенным движением он добил Ара, затем перепрыгнул через агонизирующее тело и бросился на помощь другу.

Ужасное зрелище предстало перед его глазами. Безумные Ара принесли с собой оружие, чтобы уничтожить не только Шелак, но и чудесные вещи, которые те охраняли. Одной уже был нанесен урон: гладкая черная поверхность помялась под ударами камня, привязанного к дубине. Другая реликвия была частично откопана – видимо, Ара хотели выкорчевать ее. Пока Джейк бежал на помощь, откуда-то появились новые Ара. Савассан оказался прав. Нападение на деревню – отвлекающий маневр. Их истинная цель была здесь.

Джейк издал мысленный вопль и бросился к врагам. Он был настолько разъярен этим святотатством, этим осквернением, что едва ощущал наносимые ему ранения. Лишь когда он уронил оружие и бессмысленно уставился на кровоточащую руку, то понял, что произошло.

Ара окружили его. Одно размытое движение, и Савассан оказался рядом. Он отбросил Джейка на безопасное расстояние и обрушился на врагов реликвий с яростью, которую Джейк нечасто в нем видел. Вдохновленный, он вскочил на ноги и вновь бросился в сражение.

Наконец мысленные крики стихли. Огонь горел еще долгое время, но, в конце концов, был потушен. О раненых позаботились, убитых Ара с презрением свалили в кучи, чтобы позже принести в жертву омхаре. Тела убитых Шелак ритуально омыли, облачили в погребальные наряды и с почтением предали земле.

На следующий день Джейк, прихрамывая, отправился к реликвиям. Он провел рукой по гладкой поверхности, скривившись, когда пальцы коснулись ран, нанесенных Ара одной из больших черных колонн. Он склонил голову в печали, его тело дрожало, а кожа покрылась красными пятнами от боли.

Савассан и Телкар скрывали свои мысли, так что он заметил их, лишь когда увидел, как те приближаются к реликвиям. Телкар выглядел недовольным, но Савассан, казалось, был спокоен. Джейк заставил себя успокоиться и нерешительно вышел им навстречу.

Оба Шелак подняли головы и пристально посмотрели на Джейка. Он переводил взгляд с одного на другого, а его мысли, без сомнений, звучали громко.

«Темлаа, – мысленно сказал Савассан, – мы должны переместить реликвии. Теперь Ара знают, где они. И… я покидаю племя Шелак».

Джейк в ужасе уставился на Савассана.

«Нет! Ты нужен нам!»

«Именно это я и пытался сказать ему, – сказал Телкар. – Возможно, он послушает тебя, Темлаа. Меня он не слушает».

Взмахнув головой, Телкар удалился. Джейк повернулся к Савассану, мысленно задавая вопросы.

«Темлаа… Тебе известно, насколько ценна наша работа, – сказал Савассан. – Ты понимаешь это лучше, чем кто-либо другой в нашем племени».

«Да, конечно, – подумал Джейк в ответ. – Переместить реликвии – мудрое решение, пусть и непростое. Но почему ты покидаешь нас?»

«Мысли… Мне нужна ясность мыслей. Я не могу быть рядом с артефактами, и в то же время стараться быть открытым всему тому, к чему могут побудить десятки мыслей, полных ненависти, жажды крови и насилия».

«Но… Мы должны защищать себя! Мы должны защищать артефакты от тех, кто может уничтожить их! Таков всегда был путь Шелак!»

Савассан закрыл глаза. Он как будто страдал.

«Да, это так. И я согласен. Шелак должны бороться, должны защищать то, что осталось после Ихан-рии. Но… Это более не моя задача. Не сейчас, когда я обнаружил, что совсем другая проблема встала передо мной. Я не преувеличиваю, поскольку то, чем занимается наше племя, делает возможным и то, что необходимо мне. Моя задача не защитить их, но понять».

Джейк продолжал смотреть на него.

«Куда бы мы ни перенесли реликвии… Это будет твой новый дом. Но… Что насчет меня?»

Савассан смотрел на него глазами, полными доброты. Он протянул руку и положил на плечо юноши.

«Тебе, дорогой Темлаа, необходимо принять важное решение. Ты должен решить, пойдешь ли со мной или останешься здесь. Ты должен выбрать, каким путем следовать – изучать артефакты Ихан-рии или сражаться, защищая их».

Джейк беспомощно посмотрел на наставника, затем назад, на селение. Увидел сосредоточенных на делах соплеменников. Их тела с гладкой фиолетовой кожей, были сильными, высокими и стройными. Братья и сестры чинили оружие, украшали могилы, обсуждали военные тактики и выглядели созданными и приспособленными для той жизни, которую вели.

Он медленно перевел взгляд на Савассана, а затем вновь на реликвии. Они нашли восемь штук и перенесли сюда. Некоторые из них были черными, с гладкой поверхностью. Некоторые – цвета сумерек, и если на них падал определенный свет, то казалось, что они светятся. Еще одни сами собой колебались и вращались; какие-то были рифленые и неровные. Некоторые выглядели как небольшие фрагменты от целого; другие были в форме плоских табличек или сфер. Джейк подумал о прекрасном черном шпиле, так страшно поврежденном разъяренными Ара, о странных письменах на нем; об открытии, которое ударило как гром, когда Савассан начертил на мягкой влажной земле свои отметины. И он знал, что решение уже принято.