заклинание зацепило его наплечник и с треском разбилось о барельеф. Густо брызнули в разные стороны мелкие камни, жуткая боль прострелила плечо. Каким-то чудом удержавшись на ногах, Алес забежал в коридор, но уже там зацепился ногой за какой-то обломок и, рухнув, покатился по плитам.

Выругавшись и стиснув зубы от боли, парень вскочил на ноги и выставил к проходу копье. Он понимал, что убежать уже не получится. С отбитой ногой и поврежденным плечом бегун из него уже никакой, но умереть тоже можно по-разному.

— Ну твари… давайте! — с ненавистью прохрипел он и… поморщился, с удивлением заметив, что скелеты за ним не пошли.

Шесть костяков остановились на пороге и, опустив руки, смотрели куда-то мимо него — в черноту коридора.

Не понимая, что происходит, Алес начал пятиться назад, но никакой реакции не последовало. В багровых глазах нежити ничего не мелькнуло. Они так и продолжали стоять, не пытаясь зайти в коридор.

«Вот же дерьмо…» — с досадой прошептал он и, тяжело дыша, посмотрел на плечо.

Странно… Наплеч целый, кольчуга тоже не повреждена, но боль протягивает по кости от сустава до локтя. При этом рука уже начинает как-то странно неметь.

Пораженный догадкой, он задрал кольчужный рукав и выругался. Кожа на предплечье потемнела, и эта непонятная мерзость уже спустилась до локтя. Какой-то яд или что-то похожее? При этом его Печать Льда совершенно не чувствуется. Очевидно повышенной регенерацией такого не залечить. Печать не справляется или вообще бесполезна. Наверное, поэтому скелеты не идут в коридор. Понимают, что он скоро умрет…

Ну да… Но умереть все-равно можно по-разному. Он спасет свою сову и только тогда уйдет в Ледяную Крепость. В мешке за спиной есть миска, фляжка с водой и почти килограмм вяленого мяса. Он оставит все это Гуше и попробует подлечить ей крыло. Сова вряд ли отравлена, иначе бы она столько не протянула. Возможно, эта мерзость на животных не действует…

С ненавистью оглядев замерших у входа скелетов, Алес переложил копье в левую руку и, прихрамывая, пошел в темноту коридора. Он не знал, как в таком состоянии сможет перебраться через трещину в полу, но старался об этом не думать, чтобы не свалиться в пучину отчаяния.

Шел быстро, насколько позволяла ушибленная нога. Плечо уже практически занемело, боль уползла под наруч и времени оставалось все меньше.

Огонек он увидел шагов через тридцать и вскоре подошел к трещине. Если бы не этот огонь, он бы ее не заметил, но здесь, на пороге зала, видимость была вполне себе сносной. Казалось бы — небольшой огонек, а света как от хорошего факела. Странно, правда, что это только вблизи.

В зале тем временем все оставалось на прежних местах: куча костей, алтарь, статуя скелета в женских одеждах, тумбы и барельефы. Гуша тоже рядом, на козырьке в сорока шагах от него. Осталось только перебраться через эту бесову трещину.

Оторвав взгляд от скелета с мечом, Алес оглядел трещину и облегченно выдохнул, заметив справа на стене козырек. Примерно такой же, как и тот, на котором сидела его сова. Шириной около локтя и длиной шагов восемь. Козырек торчал из стены в локте от пола и, судя по глиняным черепкам, на нем раньше стояли какие-то вазы. Впрочем, какая разница?

Подойдя к стене, Алес забрался на козырек, перешел через трещину и, спрыгнув на пол, стиснул зубы от нестерпимой боли в руке. Простояв так десять ударов сердца и дождавшись, когда боль немного утихнет, парень зашел через арку в зал и, подняв голову, нашел взглядом козырек, на котором сидела его сова.

Да… У него получилось! И пусть не все так радужно, как планировалось, но он все-таки здесь! Гуша должна жить, а ему не стыдно будет взглянуть в глаза Верису и отцу… Нет, умирать, конечно, не хотелось, но у каждого своя судьба. У него она вот такая…

Грустно усмехнувшись, Алес поковылял к тумбе под козырьком, на котором сидела его сова. Птица почувствовала смотрящего, ее голова появилась над краем козырька. Парень улыбнулся своей пернатой подруге и… в этот момент костер в зале вспыхнул, как хорошо просмоленный факел.

Не понимая, что происходит, Алес посмотрел на огонь и отшатнулся, пораженный увиденным. Этого просто не могло быть… Разбросанные останки никогда не поднимутся, но…

Пламя костра взлетело до потолка, и в нем с треском собирался скелет. Огромный. Никак не меньше пяти локтей ростом, с широченными плечами и жуткими лапами, свисающими почти до колен.

Время словно замедлилось. Алес попятился и, пересилив боль, перехватил оружие правой рукой. Нет, он прекрасно понимал, что жить осталось считанные мгновения, свою смерть он все же выберет сам!

Тем временем пламя осело и полностью перекинулось на скелет. Воплотившаяся тварь рывком повернула голову и безошибочно нашла взглядом Алеса. Воин приготовился и, когда чудовище пошло на него, попытался атаковать его в голову.

Без толку… и не в его теперешнем состоянии…

Отмахнувшись левой лапой, скелет вышиб из рук оружие и правой схватил парня за горло. Звякнул по плитам наконечник копья, шею обожгло, дыхание сбилось, ноги оторвались от пола. Без малейшего усилия скелет рывком притянул задыхающегося норта к себе. Багровые глаза твари приблизились, и Алес, понимая, что жить ему осталось мгновение, размахнулся и ударил здоровой рукой по горящей морде чудовища.

Удар получился слабый, но он получился! Кулак угодил по правой скуле и словно бы прилип к черепу. Морда чудовища дернулась, и мир погрузился в непроглядную ночь.

Сознание прояснилось. Алес открыл глаза и увидел сову. Он сидела на груди и, чуть склонив голову, смотрела ему в глаза. Его сова! Гуша! Но… Увидев, что смотрящий очнулся, сова возмущенно пискнула, переступила с лапы на лапу, и в этот момент реальность обрушилась на Алеса снежной лавиной.

Осторожно взяв птицу в руки и морщась от боли, парень принял сидячее положение и ошарашенно уставился на огромный человеческий череп, лежащий возле него на полу. По привычке посадив птицу себе на плечо и находясь в глубокой прострации, оглядел разбросанные вокруг кости и выругался.

Этого просто не могло быть, но он как-то смог выжить! При этом огненное чудовище сдохло! Непонятно, правда, почему, но не все ли равно? Выжить это ему не поможет, а значит, нужно спешить!

Ссадив сову себе на колени, Алес стиснув зубы, стащил из-за плеч мешок. Развязав его, достал кусок кожи и постелил его на полу. Вытащив из мешка миску, вылил в нее полфляги воды и поставил на импровизированный