Моран успешно совмещал в себе воздушную стихию и наследие морров. Непредсказуемый колдун, которого мне пока так и не удалось постичь.

В древности маги считались избранными, чуть ли не небожителями. Колдовские роды богатели, удостаивались все больших почестей и новых титулов. В общем, во все времена оставались элитой.

Случалось, одаренный рождался в семье обычных людей. Как наш Касьен. А бывало, в семье потомственных колдунов появлялись пустышки вроде меня, и тогда позор ложился на весь род.

В размышлениях о превратностях судьбы время пролетело незаметно, и вскоре карета мессира маркиза уже въезжала в приветливо распахнутые ворота. Вдали виднелась серая громада коллежа.

Чуть отодвинув шторку, я с интересом взирала на учеников, праздно прогуливающихся по парку, среди цветочных клумб и аккуратно подстриженных кустарников. Одеты юные маги были в широкие, струящиеся складками черные мантии и маленькие квадратные шапочки. Лица тех, что удалось разглядеть издали, выражали задумчивость и беспокойство. Наверное, причиной тому были приближающиеся экзамены.

Перед фасадом коллежа, выполненном в новомодном классическом стиле, весело журчал, поблескивая мрамором, огромный фонтан со статуями трех школяров все в тех же балахонах и несуразных головных уборах. Один бережно прижимал к груди кладезь знаний — раскрытую книгу, другой с задумчивым видом таращился в исписанный свиток, третий мечтательно глазел в небо — наверное, витал в облаках.

Шатающиеся по парку бездельники тоже являлись исключительно представителями сильного пола, среди учащихся я не заметила ни одной девушки. Да это и понятно, удел магичек — обучаться в монастырях хорошим манерам, правилам этикета, танцам и игре на клавесине. Особое внимание уделялось молитвам Единой и лишь поверхностно учили магии. В Вальхейме не принято, чтобы девушки развивали свой дар, им вменялось передавать его будущим поколениям магов.

Серен на моей памяти единственная, кто рискнул не просто в совершенстве овладеть стихией огня, но и не отречься от наследия своих предков. Женщина-страж! Когда-то, несколько лет назад, о ней слагали легенды.

Прекрасная воительница. Неукротимая охотница. Огненный Цветок Вальхейма.

Не сомневаюсь, ей завидовали все дамы без исключения. Серен была красива, умна, сполна одарена силой.

Любима.

Я тряхнула головой, стараясь отогнать воспоминания о кузине. Лучше подумаю о старшем братце Флавьене. Вот, значит, где наш наследник провел три года своей жизни. Интересно, его чародейская светлость тоже здесь обучался? Или для будущих стражей существует особое заведение, где учат, как выслеживать и уничтожать демонов? Надо будет как-нибудь порасспрашивать Морана.

Прежде я не интересовалась стражами, потому что и подумать не могла, что с одним из них свяжу свою судьбу.

Обогнув фонтан, наполнявший пространство веселым журчанием и приятной свежестью, карета остановилась. Кучер помог мне выйти из экипажа, после чего вернулся на свое место. А я направилась к широкой лестнице, чувствуя, как от волнения в груди замирает сердце.

Я ведь, в общем-то, не маг. Может статься, меня не то что в библиотеку — дальше лестницы не пустят. Только заглянут в мои светло-голубые, ничем не примечательные глаза, и сразу же дадут от ворот поворот.

Сказать, что я супруга одного небезызвестного маркиза? Что ж, как говорится, попытка не пытка. Рискну воспользоваться мужниным авторитетом и буду уповать на удачу.

Перед входом в обитель знаний я в нерешительности остановилась. Массивные двери высотой в два человеческих роста были распахнуты настежь, а в просторном холле, объятом сумраком, не просматривалось ни души.

Потоптавшись на пороге с минуту, хотела уже войти, но не сумела сделать дальше ни шагу. Передо мной выросла магическая преграда. Невидимая глазу, но вполне осязаемая.

— Эй! Ау-у-у…

Надеялась, кто-нибудь откликнется на мой зов, но, увы, встречать незваную гостью особо не спешили.

— Есть кто живой? — попробовала пошутить. Помещение наполнилось гулким эхом.

Ну хоть бы одна черная мантия, что ли, проскочила…

В растерянности обернувшись, увидела двух юношей, остановившихся возле фонтана и о чем-то оживленно переговаривающихся. Хотела уже их окликнуть, когда маги сами ринулись мне навстречу. Взбежав по лестнице, окинули меня равнодушными взглядами и прижались ладонями к серым пилястрам, обрамлявшим вход в обитель знаний. Беспрепятственно миновав незримый заслон, растворились в сумерках холла. А я так ничего и не спросила.

Мысленно отругав себя за медлительность, приблизилась к каменным выступам. На том, что был слева от двери, обнаружились не замеченные мною ранее крошечные символы воздуха и земли. Именно одного из них касался ученик. Второй приложил руку к пилястре справа, где были высечены солнце и капля.

Хорошо помню, как в день инициации подходила к древним жертвенникам и как с замиранием сердца ожидала, что одна из стихий откликнется на мой призыв. Вспыхнет пламя над бездушным камнем или воздух закрутится крошечной воронкой. А может, по каменным жилам заструится вода или к сводам взметнется сизая дымка.

Но ни одна из стихий меня так и не услышала. Возле пятого жертвенника, на котором в древние времена пролилась кровь великого воителя-морра Годерика, прозванного Безумным, уж не знаю за какие такие прегрешения, тоже ничего интересного не произошло. Магия древних чародеев, питавшихся силой демонов, во мне тоже не проснулась, и я под громкие перешептывания присутствующих разревевшись, сбежала в парк.

Интересно, если сейчас прижмусь рукой вот к этому каменному солнышку, символу магов-огневиков, что-нибудь произойдет? Или невидимая преграда так никуда и не денется?

Страшась вновь испытать горечь разочарования, я трусливо зажмурилась и дотронулась до выступа в стене. Странно, но холодный камень вдруг стал нагреваться. Приоткрыв глаза, увидела, как из-под ладони выбивается золотое свечение.

Чудеса да и только!

Не теряя времени на раздумья, прошмыгнула внутрь, и меня окружил вихрь звуков.

Стоило переступить порог учебного заведения, как иллюзия рассеялась. Моим глазам предстал наполненный звучанием множества голосов холл. Звуки устремлялись к высокому своду, в самом центре которого зияло круглое отверстие. Проникая через него, солнечный свет немного оживлял невзрачную обстановку, в воздухе кружили мириады сверкающих пылинок.

В отличие от парка, больше напоминавшего сонное царство, жизнь в самом коллеже бурлила вовсю. Мимо пробегали юные маги и исчезали в заполненных сумраком галереях, лучами расходившихся из просторного помещения. Другие спешили подняться по витой лестнице, один вид которой вызвал у меня головокружение. От нее на разной высоте тянулись каменные дорожки, уводившие в темные глубины коллежа. Если смотреть снизу, то передвигавшиеся по ним школяры казались совсем крошечными.