Айлен Красс посмотрел на поверхность огромного пульта, расположенного в диспетчерской института изучения времени. Множество индикаторов горело ярко-зелёным огнём. Их цвет сообщал мужчине о том, что исследовательский зонд готов к отправке в далёкое прошлое.

Немного волнуясь, маститый учёный протянул руку вперёд. Он откинул прозрачную крышку защитной коробки и с ощутимым трудом вдавил в стальную панель большую красную кнопку.

В отличие от современных сенсорных переключателей, клавиша пульта для пуска была устроена так, чтоб на неё не смог кто-то случайно нажать. Мало того, рядом находился специальный рычаг.

Его поворот позволял отменить случайный или преждевременный старт. На это давалось десять секунд. Хронолёт представлял собой весьма дорогое устройство. Поэтому, конструкторы и проектировщики очень старались избежать нелепых накладок.

Начался финальный отсчёт: — Десять… девять… восемь… — говорил бездушный механический голос.

Айлен Красс перевёл взгляд на центральный экран. Там виднелся большой аппарат, над которым в течение множества лет трудились тысячи учёных и техников. Он весьма походил на тот гимнастический диск, который бросают спортсмены на соревнованиях по лёгкой атлетике. Только он оказался намного крупнее.

Размер устройства достигал двенадцати метров, а толщина в его центре превышала рост человека. Наружная кромка была не острой, как нож, а закруглённой, диаметром в локоть мужчины.

Аппарат с антигравитационным мотором управлялся компьютером, что позволяло ему двигаться в воздухе с большим ускорением и удивительно резко менять свою траекторию. Делалось это лишь для того, чтобы уйти от преследования самолётов из прежних времён.

Ещё на устройстве имелась оптическая система, позволяющая стать «невидимкой» для радаров и глаз обычных людей. Правда, она не всегда помогала. Ведь рядом мог оказаться тот человек, который что-то случайно сумел разглядеть и снять это на плёнку или на камеру своего телефона.

Исторические исследования ближайших веков проводились уже очень давно. Поэтому, хронолёты всегда замечали сотни и сотни землян. Благодаря своему внешнему виду, устройство породило легенды о «летающих тарелках пришельцев».

Утверждалось, что их даже сбивали примитивным огнестрельным оружием или ракетами. Если бы это было возможно, то обломки всё равно не достались бы людям из прежних времён.

Историки тут же прислали другой хронолёт. Из него вышли андроиды, одетые в чёрное, и собрали бы всё до последнего винтика. Случайных свидетелей подвергли бы обработке специальным миниатюрным устройством. После чего, люди уже ничего бы не помнили о «падении сбитой тарелки».

Меж тем, наука не стояла на месте. Наступил тот важный миг, когда был сооружён аппарат, имеющий удивительно мощный силовой агрегат. Теперь хронолёт мог перемещаться во времени значительно дальше, чем раньше.

Для начала решили отправить машину на тринадцать тысячелетий назад. Именно в то далёкое время что-то случилось с землёй. Ни с того ни с сего, климат на севере континента Евразия вдруг изменился.

Вымерли многие виды крупных животных: мамонты, шерстистые носороги и другие копытные, которых там было полно. На месте плодородных зелёных равнин возникла холодная тундра. Учёные захотели узнать, что послужило толчком к таким большим изменениям?

— Пуск! — сказал механический голос в диспетчерской.

Изображение на экране слегка задрожало. Поверхность машины покрылась слабыми волнами ряби. Контуры аппарата размазались, корпус утратил объёмность и чёткость, а секунду спустя, он и вовсе пропал. Устройство умчалось исследовать далёкое прошлое.

В минувших веках хронолёт пробудет лишь сутки. За непродолжительный срок, он облетит огромную площадь, снимет на камеру поверхность земли, возьмёт пробы почвы и воздуха и вернётся обратно.

Момент отправки и возврата назад разделят всего лишь десять секунд. Так было задумано Айленом Крассом. Однако, в этот раз всё пошло не по плану. Минул один отпущенный срок, за ним второй, третий, четвёртый.

Через минуту стало понятно, с аппаратом что-то случилось. Возможно, силовая установка вышла из строя или аппаратура почему-то вдруг отказала. Скорее всего, в хронолёт ударил метеорит или мощная молния. Такое хоть очень редко, но всё же, иногда происходит.

На сбор обломков отправили другое устройство. Схема перемещения пропавшей машины была отлично известна. Поэтому, поиск не должен был продолжаться долгое время. Он занял бы не более суток.

Через десять секунд второй аппарат благополучно вернулся. Правда, обломки собрата он с собой не привёз. Из памяти электронного мозга стало понятно, что же случилось в прошедших веках?

Оказалось, что тринадцать тысячелетий назад в океан, расположенный на северной макушке планеты, упал большой астероид. От удара возникло цунами высотой в километр. Волна прошлась по Евразии и залила необозримые пространства Сибири.

Большая часть крупных животных мгновенно погибла. От пара и пыли, поднятой взрывом, температура воздуха резко упала. Начался четвёртый ледниковый период. Поэтому, в пасти замороженных мамонтов иногда находили свежие стебли травы и побеги кустов.

Скорее всего, пропавший в веках, хронолёт стоял на поверхности почвы и собирал нужные пробы. Именно в этот момент, его и накрыло гигантской волной. Вода попала в открытые люки и вывела аппаратуру из строя. Сверху устройство завалило размытой землёй. Поэтому, каких-либо обломков найти не смогли.

— В жизни чего не случается. Предусмотреть всего невозможно. — вздохнул Айлен Красс и составил подробный отчёт о происшествии в тундре. Бумага прошла по всем инстанциям и осела в архиве. О пропавшей машине все благополучно забыли.

Группа московских геологов прилетала на вертолёте на полуостров Ямал. Они разбили временный лагерь на плоской верхушке небольшого пригорка, подключили к генератору привезённую технику и занялись очень важной работой. Нужно было проверить запасы очередного месторождения природного газа.

Как назло, начались удивительно сильные вспышки на солнце. Через положенный срок, мощная электромагнитная буря достигла земли. Северное сияние над головой горело даже в течение дня. Чувствительная аппаратура стала усиленно глючить. Пришлось отложить все дела и с нетерпением ждать, пока не утихнет стихия.

Так продолжалось почти сорок часов. К концу вторых суток до лагеря долетел звук громкого взрыва. Удивлённые люди посмотрели в сторону источника шума. Там к небесам поднималось огромное пыльное облако.

Через десять минут на площадку сел вертолёт экспедиции. На нём привозили учёным продукты и всё, остальное, что нужно для жизни в условиях севера. Из воздушного транспорта вылезли ошеломлённые лётчики.

— Представляете? — заявил командир винтокрылой машины: — Мы уже приближались к вашему лагерю. Вдруг, в десяти километрах отсюда, в тундре, что-то взорвалось. Из облака дыма неожиданно выскочила летающая тарелка пришельцев и исчезла неизвестно куда.

Начальник изыскательской партии, совсем не поверил такой странной байке. Он шагнул ближе к рассказчику и хорошенько принюхался. Спиртом от пилота не пахло. Может быть, он просто шутил или ему померещилось?

— Нужно взглянуть. — сказал начальник геологов: — Вдруг там случился выброс какого-то газа? Такое бывает при резком потеплении климата,