В него Ли первым делом и отправилась. А вернулась, неся в руках две литровых банки домашней тушёнки, при виде которой у Шпильки призывно заурчал желудок.

— Там ещё полно, — прокомментировала Ли, заметив её взгляд. — Хозяева как будто к концу света готовились. Только не к тому.

Тушёнку умяли быстро, сходили за добавкой. Шпилька уже не удивлялась как возросшему аппетиту, так и тому, что еда уходила далеко не в жир — при таком образе жизни сколько не ешь, всё в дело пойдёт, а не в объёмы. Одно печалит — Лайма пока так и не вернулась. По опыту Шпилька знала — причин этому может быть множество, собака таксиста Володи слишком умна, чтоб просто так взять и пропасть. Но тревога всё равно точила изнутри и стояла комом в горле.

— Так, я дежурю первую половину ночи, — запив тушёнку живчиком, приказным тоном сказала Ли. — Ты — вторую.

Шпилька спорить не стала. Добралась до спальни, завалилась на хозяйскую кровать, с наслаждением зарылась в одеяло. Но сон так и не пришёл, несмотря на мягкую кровать и наличие подушки. До самого начала своего дежурства Шпилька мучительно ворочалась с боку на бок, но стоило ей только закрыть глаза, как перед внутренним взором начинали проноситься кошмарные воспоминания последних дней. И даже попытка посчитать овец не дала результата — овцы представлялись ей исключительно в виде зубастых монстров, покрытых пластинами костяной брони. От таких скорее сердечный приступ получишь, чем уснёшь.

Так что когда Ли, отдежурив свою половину ночи, пришла её будить, Шпилька без сожалений уступила блондинке кровать. Перебралась на кухню, задёрнула все шторы. Из стоявшей неподалёку двадцатилитровой бутыли наполнила чайник. Наудачу чиркнула спичкой, повернула ручку на плите — газовых труб в деревне она не видела и понадеялась, что газ в дом поступает из баллона.

Так и оказалось — конфорка вспыхнула уютным синим пламенем, и через десять минут Шпилька уже наслаждалась крепким горячим чаем из хозяйских запасов. За окнами стрекотали сверчки, заливался одинокий соловей. Если забыть о заражённых тварях, то можно даже представить, что она по-прежнему в своём мире, приехала погостить к родственникам и теперь наслаждается тишиной и покоем богом забытой деревни, отдыхая от суетливой, никогда не спящей столицы.

Практически идиллия — если не считать едва слышимое высокочастотное жужжание. Шпилька долго прислушивалась к нему, пытаясь понять, почему этот звук так её тревожит. А когда догадалась, вскочила из-за стола, разлив недопитый чай, и опрометью бросилась в спальню.

— Ли, вставай! Тревога! — заорала Шпилька. — Беспилотник!

Глава 16

Прерванная дуэль

— Не ори, слышу, — ответила блондинка, и выглядела она при этом так, словно проснулась уже давно. — В погреб, живо! И одеяло прихвати!

Вместе с одеялом Шпилька сгребла ещё и подушку. Задумка Ли была предельно ясна. У погреба толстые стены и слой бетона на потолке, ни один тепловизор не различит за ними тепло человеческих тел. А сидеть им в прохладном погребе Стикс знает, сколько, тут как раз и пригодится одеяло.

Жужжание нарастало, становилось громче по мере приближения. Ли, поначалу сидевшая на лестнице, по пояс высунувшись из погреба, торопливо спустилась и захлопнула крышку. Зажгла неизвестно где прихваченный фонарик.

— Всё, до утра не высовываемся. Авось, пронесёт.

— Что беспилотник тут забыл? — спросила Шпилька.

— Не что, а кого, — подняла палец Ли. — Кого-то, кто очень неудачно перешёл внешникам дорогу.

— В каком смысле? — не поняла Шпилька.

— А в прямом! — вдруг взбеленилась Ли. — Я со Шпоном по этой местности уже полгода мотаюсь — и ни одного не встречала. А тут за день — четыре штуки! А что такого случилось в этот день? Только одно — мы встретили свежую с повадками опытного рейдера. Да к тому же — очень спешащую в Энгельс, к стронгам! Сложи два и два — и сама догадаешься, кто внешникам настолько нужен!

— Да зачем я им? — побледнела Шпилька, испугавшись не столько факта, что охота ведётся на неё — об этом она уже догадывалась, — сколько того, не сдаст ли её Ли.

— А это у тебя надо спросить, — огрызнулась блондинка. — Что такого ты могла узнать от крёстного, что змеёныши готовы весь сектор ради тебя перерыть.

— Да ничего, собственно, — пожала плечами Шпилька. — Только то, что группу Жнеца подстерегли муры и…

— И? — подстегнула её Ли.

— Эфка, — едва слышно прошептала Шпилька. — Они забрали эфку.

— Что за хренотень? — вытаращилась Ли.

Шпилька подняла глаза, смерила блондинку долгим, задумчивым взглядом. Сказать или нет? Если Ли узнает, что такое эфка, то тоже станет целью внешников. С другой стороны, её уже приметили, так что незнание не спасёт. Но, может, получится уговорить её помочь?

— Фунгицид, — решилась Шпилька. — Такая штука, которая…

— Грибки травит, знаю, — перебила её Ли и, чуть запнувшись, добавила. — Я всякими растениями занималась, пока сюда не попала, так что не объясняй. Лучше скажи, зачем он стронгам?

— Та штука, которая заражает нас во время перезагрузки, она тоже вроде грибка, — попыталась объяснить Шпилька. — Так мне говорил Танк. Неразвитые заражённые, если их опрыскать эфкой, попросту помрут, какой-нибудь топтун сильно отравится. Я видела, как внешники поймали с помощью эфки живую элиту. И на иммунных она тоже действует — я однажды вляпалась ладонью, так ожоги два дня заживали, никакой живчик не помогал.

— Дела-а, — ошарашено выдохнула Ли, присаживаясь рядом со Шпилькой.

— И если стронги не узнают, что группу Жнеца не заражённые схарчили, а внешники вместе с эфкой взяли… Ли, мне очень надо в Энгельс. Или не мне — кому угодно, кто сможет стронгам вот это всё рассказать…

— Э-э, нет, даже не рассчитывай, — покрутила головой блондинка. — Мы тут каждый сам за себя. Ты можешь дальше топать, а я утром сваливаю.

— Куда? — устало и разочарованно спросила Шпилька. — В Каменку?

— Ещё чего! На восток, подальше отсюда. Если эта твоя эфка ещё и на иммунных действует, то дело керосином пахнет. Стронгов прижмут, Каменка следующей станет. А там внешники и весь сектор под себя подомнут, мрази, мля. Тебе, кстати, тоже советую валить, у стронгов при таком раскладе шансов нет.

Шпилька опустила голову. Правильно Ли говорит — тут каждый сам за