Бейте в голову! — приказал я.

Это было более эффективно. Платформу начали окружать. Тварей становилось всё больше. Они «плыли» к нам на своих корнях со всех сторон, а их ветви становились толще и крепче.

Внезапно сверху, рядом с нами упала бутылка с горючей смесью. Стукнувшись о голову одной из тварей, она разбилась и подожгла всё вокруг себя в радиусе пары метров.

Две твари загорелись, завизжали пронзительным голосом и отпустили платформу. Затем с другой стороны упала ещё одна бутылка.

После минуты борьбы за платформу, нам всё же удалось отбиться от тварей и мы поднялись на три метра над землёй. К нам тянулись ветви других тварей, но слишком медленно. А большинство из них отступили, спасаясь от огня.

М-да, зря я с собой Еву не взял. Она бы здесь была крайне полезной…

Мы короткими рывками поднимались вверх, пока не поравнялись с площадкой на дереве, на высоте метров пять над землёй.

Перед нами стоял невысокий мужичок в защитном костюме, противогазе и маске на глазах. В руках он держал зажжённую бутылку. Похоже на классический коктейль Молотова.

— Не подходите! — предупредил он. — Вы кто такие? Как вы разговариваете?

— Разговариваю только я. Но мы тебя не тронем. Спасибо, что помог.

Девочки были настроены не столь дружелюбно, а после горячки боя готовы были порвать любого. Однако после моего строгого приказа они немного успокоились.

— Удивительно… — бормотал мужик. — Разумный образец… Поверить не могу…

Он отошёл на пару шагов назад, достал что-то вроде диктофона и принялся бормотать в него не очень разборчиво. Я понял только несколько слов: «проявляет… контакт… отсутствует…»

— Слушай, может, бросишь бутылку вниз? Не хотелось бы сжечь наше единственное укрытие.

Мужик бросил смесь вниз, как раз на тварей, которые «присосались» щупальцами к дереву и стали поднимать их вверх по стволу. После воспламенения твари отступили с характерным визгом. Благо дерево горело недолго, но подходить к нему они больше не пытались.

Однако в руках у мужика, появилась новая бутылка и зажигалка.

— Не подходите, — всё ещё беспокоился он. — Как вы… Кто тебя создал?

— Да хрен его знает… Система, видимо, — пожал я плечами.

— Нет-нет, это уникальная мутация… Столь прогрессивное развитие, сознание практически как человеческое… Мне нужен образец твоей крови!

— Воу-воу, полегче! Я, конечно, благодарен за помощь. Но опыты на мне ставить не надо.

— Ты не понимаешь! Извини, я так волнуюсь… Забыл представиться. Я доктор Артём Юрьевич Шварц — занимаюсь изучением вирусов, мутагенов, патогенов и влияния их на людей и других существ…

— Так это из-за тебя вся эта херня⁈

— Нет-нет… Я только недавно занялся усиленным изучением происходящего. Я и сам подвергся… мутациям, если можно так сказать. Вакцина позволила мне в несколько раз усилить умственные способности и открыла новые возможности для науки… удивительно…

Учёный снова начал бормотать в свой диктофон: «Умственные способности встреченного образца поражают… Если бы не внешний вид, я бы мог предположить, что это человек. Но очевидные мутации указывают на полное поражение вирусом всего тела. Очевидно, разум образца не подвергся мутациям…»

— Хватит меня называть образцом.

— Конечно-конечно, извини. Я не хотел тебя оби…

— Ты не обидел. Но я не твой образец. Да и вообще не образец.

— Тогда как тебя зовут? — с интересом спросил учёный.

— Артём, вроде бы… — неуверенно ответил я.

— Тёзка значит, — подобревшим тоном произнёс он. — Удивительно… Частично сохранена память обрз… Артёма. Нет, мне просто необходим образец твоей крови. Он вознесёт мои исследования на новый уровень. Возможно, даже получится воссоздать сыворотку…

— Что? Сыворотку?

— Да, да, я ищу способы усилить мутировавшие образцы, а также способ вызвать обратную реакцию.

— А у тебя вакцины случайно нет? — заинтересовался я.

— Вакцины? От вируса? Те, что правительство распространяло перед эпидемией? Боюсь, что они тебе не помогут. Вакцина даёт иммунитет к вирусу и Системные возможности, но если образец уже заражён… Хотя, у тебя уникальный случай. Да, у меня есть одна порция. Если выберемся отсюда, я с радостью предоставлю тебе одну дозу вакцины. А может, и больше. Взамен прошу лишь немного крови.

— Посмотрим… — с сомнением ответил я.

Не хотелось давать ему свою кровь. Но с другой стороны, возможно, он поможет мне стать человеком. Да и вообще узнать о себе побольше.

— Только есть одна проблемка, — угрюмо произнёс он, глядя вниз. — Я застрял здесь, когда изучал этот вид мутантов…

— Что ты о них знаешь?

— О, это довольно занимательный вид…

— Ага, я сам от них тащусь. Такие милахи…

— Этот вид я определяю как parasite. Они захватывают тела своих жертв и питаются их тканями, преобразовывая в растительный организм. Наделены общим колониальным мышлением. То есть действуют как единое целое. На удивление живучи и имеют необычайную способность к восстановлению.

Я взглянул вниз и убедился в словах Шварца. Мои девочки уже почти полностью были захвачены этими растениями. По всему телу из них торчали отростки и бледные листья. Сами они стояли неподвижно, ожидая полного обращения. Остальные же фитотвари бродили вокруг дерева, но не приближались к выжженным участкам.

— Я так понимаю, они огня боятся?

— Да, это пока единственный способ их отогнать. Но со временем они восстанавливают выжженные участки. Как только грунт остынет…

— Должно быть ещё что-то. Если это коллективный разум, что будет, если отделить их от системы?

— Хмм… Хорошая мысль. Удивительно… — док снова взялся за диктофон. — Обр… Артём проявляет необычные умственные способности, по анализу и выявлению…

— Завязывай. Потом будешь наукой своей заниматься. Ситуация у нас патовая!

— Да-да… — согласился со мной Шварц, не оценив юмор. — Похоже, фитопаразит связан между собой системой корней. Следовательно, если отрезать его от этой системы, они не смогут нормально функционировать. Но как им перерезать ноги? Они довольно прочные и быстро восстанавливаются.

— Ты думаешь, что я буду у каждого в ногах валяться и стараться их перерезать?

— А какие…

— Много у тебя этих бутылок? — перебил я учёного.

— Дай-ка глянуть… Семь штук, — после небольшой паузы ответил он.

Я внимательно осмотрел парк. Корнистая система распространилась достаточно далеко. Похоже, сердце у этого организма было где-то в центре парка. Но мы находились на самом его краю. До асфальтированной дороги было всего метров десять. К тому же мы