‘Это вот таких, что ли? — я и моргнуть не успела, как вокруг моего запястья обвилась тонкая, но с виду очень прочная лиана ядовито-зеленого цвета. А мгновением позже стебли сразу в нескольких местах украсились длинными шипами самого зловещего вида. Я тихонько застонала: именно такая штуковина и убила возлюбленного Аланиэли. Что же делать? Как мне избавиться от этого паразита? Не хочу в темницу!

Я осторожно дотронулась до одного из шипов — он немедленно втянулся внутрь. Стебли были прохладными и шершавыми на ощупь.

«Обещайте, что никого не убьете и не покалечите!»

‘В чем тогда вообще смысл хранителя?’ — страж не скрывал недовольства.

«Смысл в сохранении, а не в убийствах! Послушайте, я серьезно. Не знаю, насколько вы знакомы с нашими законами, но за причинение вреда здоровью бросают в Темную башню».

‘Вижу, законы не поменялись за последнюю тысячу лет’.

«Вам тысяча лет?» — немедленно впечатлилась я.

‘Дева, стражи не подвластны таким категориям как время, рождение или смерть. Мы живем, пока есть что охранять. Причем сами выбираем кому служить. Главное, чтобы в хозяине сокровища текла кровь изначальной расы’.

Последняя фраза распалила мое воображение, вспомнились страшные легенды древности. Я застыла в ужасе.

«Вы питаетесь моей кровью?»

Растение возмутилось, браслет из лианы исчез, растворился в воздухе, словно его и не было: ‘Ой, ну откуда ты такая необразованная на мою голову, а? Нужна мне твоя кровушка! Стражи созданы, чтобы служить дракону. Понятно? Я обитаю не в тебе, глупая головушка, а в подпространстве рядом с тобой, потому что мы связаны. Ох, вижу, что ничего тебе непонятно! Ладно, потом уразумеешь… Не стану я твоих ухажеров убивать — нужны мне эти сопляки! Но припугнуть — милое дело, чтоб ручищи не распускали. И не спорь! И вообще, у девы Аланиэль, к твоему сведению, был вовсе не драконий страж, а полуразумный эльфийский щит — страшная дрянь и тупица, каких мало, уж поверь’.

О Шандор, дай мне сил! Как смириться с тем, что рядом со мной (и в моей голове?) теперь живет говорящее писклявое растение?

Беседуя с нахальным фамильяром, я совсем позабыла о времени, и на смену одежды осталось всего около пяти минут. Я вытащила из шкафа форму для занятий по физической подготовке быстро переоделась в черную тунику, висящую балахоном до колен, и широкие, свободные брюки. Единственное, что мне нравилось: спортивные тапочки на гибкой подошве. Приличий наряд не оскорблял — все закрыто, ничего не обтягивает. Тем более, что вне зала для физических тренировок сверху полагается накидывать форменную мантию, что я и сделала, и бегом помчалась заниматься.

* * *

В зале для физической подготовки на третьем этаже корпуса номер четыре собрались все девушки-первокурсницы — зельевары и целительницы. Молодые люди с факультета земли и камня скромно жались в сторонке, косясь на дев: кто испуганно, а кто и заинтересованно. Я отыскала Лесса взглядом и махнула рукой ему в ответ.

И в голове немедленно прозвучало пискляво недовольное: ‘Кому это ты машешь, шебутная? Что за парнишка? Из простых, как погляжу — не пара нам!’

«Не будьте снобом, страж. Это мой друг. И не смейте трогать его!»

Меня не удостоили ответом, да я и не ждала, потому что пришел наставник Лиер Харц и велел нам построиться: отдельно девушки и юноши.

Нас, девочек, было так много, что пришлось стать в три ряда, причем за места впереди разыгрались нешуточные ссоры со щипками и пощечинами. Я переждала всю эту нелепую суматоху в сторонке, а потом встала в самом конце. Господин Харц — смуглый до черноты, огромного роста мужчина — представился нам, как бывший боевой маг, чем мгновенно привлек к себе внимание большинства девушек. Они забавно вытягивали головки, чтобы получше рассмотреть, на какую ногу преподаватель хромает, и как четко и по-военному командует. Началась перекличка. Пропавшие девушки — Дора Данэль и Армина Озбайд — так и не появились.

Как выяснилось позже, наставник Харц был из тех преподавателей, которые не принимают всерьез женский пол. Он занялся с парнями разминкой, а нам, девицам, велел пробежать два круга и отдыхать на скамейке до конца урока. Дорожка для бега огибала зал по периметру и была не так уж велика. Я добросовестно пробежала два круга и присоединилась к девушкам на длинной скамье. Причем выбрала местечко подальше от острых язычков остальных. Ко мне тут же подсела Ада и мы некоторое время просто наблюдали за занятиями «строителей», как тут называли адептов факультета земли и камня.

Харц гонял парней, словно завтра им предстояло идти в бой. Сто отжиманий — большинство сломались на двадцатом, сто приседаний — это тоже далось далеко не всем. Наставник прохаживался вокруг потеющих адептов, делая нелестные замечания. А парни страдали, позорясь на глазах у прекрасных дам. В общем, думаю, они «полюбят» эти занятия. Мускулистым и сильным от природы гномам было легче всего, но от подтягиваний на турнике приуныли даже они.

Я, конечно, болела за Лесли: он отжался целых пятьдесят три раза — это шикарный результат, по моему мнению. Улыбнулась и показала одобрительный жест, когда темные глаза приятеля, полные невысказанного страдания, отыскали меня.

— Это твой парень? Мы часто видим вас вместе, — заметила наше переглядывание Ада. — Ничего, симпатичный.

— Нет. Это мой друг, в детстве дружили, а здесь снова встретились.

— Как романтично! — Суада даже руками всплеснула от восторга.

— Мы просто дружим. Скажи-ка, ничего нового не слышно о пропавших девушках? Они так и не появились на занятиях. Кстати, нам запретили выход в город.

Будущая целительница кивнула:

— Нам тоже запретили. А мы с Берной так хотели сбегать в Бродячий стан на ярмарку, а вот оно что опять…

— Опять? Выходит, девушки уже пропадали?

— А то как же? Каждый год в городе пропадают девушки и, в основном, это адептки нашей Кирки и Молота. Уйдут в город повеселиться, а через две или три недели их находят мертвыми с вырезанным сердцем где-нибудь высоко в горах.

— А что же расследование? Стража выяснила кто виновник?

— Не слыхала я о таком. Стража только долги собирает, да грузы охраняет. А виновник всем давно известен — орки. Кому ж еще сердца могут понадобиться? Только для их кровавых ритуалов. Вот раз в полгода наши собираются и идут в горы, накрывают, если повезет, пару стоянок. Вот и все расследование.

— Но ведь это не помогает? Исчезновения продолжаются.

— Не помогает, — согласилась Ада и развела руками: мол, что сделаешь? — Ну так и орки в