Точно также бандитский клан, к которому принадлежал Дуче, не на жизнь, но насмерть «грызся» с империей китайца Чуньцяо, которого Нино не без почтения в голосе именовал, то «Старым лисом», то «Желтолицым дьяволом». Причём война эта шла с переменным успехом, и на каждый удачный выпад одной стороны тут же следовала не менее эффектная контратака противника.

– В прошлом году наш человек, внедрённый в окружение «Старого лиса», сумел за несколько минут до отъезда своего хозяина в ресторан закрепить магнитную мину под днищем его «Мерседеса» – рассказывал мне Нино. – Но обычно очень пунктуальный «Старый лис» что-то почувствовал и немного задержался в доме. А лимузин взлетел на воздух вместе с его личным водителем и 15-летней женой. Впрочем, у Чуньцяо в запасе осталось ещё пять жён. Но за эту потерю «Желтолицый дьявол» всё равно сполна расквитался с нами: через три месяца его люди выкрали мою двоюродную сестру и в семи посылках по частям прислали её родителям обратно (как ни странно о гибели сестры Нино рассказывал почти равнодушно). А потом кто-то из подкупленных Чуньцяо членов нашего экипажа сумел проникнуть в каюту главного советника отца и зашил контейнер с радиоактивным веществом в его матрас. Когда всё выяснилось, было уже поздно – консильери получил такую огромную дозу радиации, что в госпитале его поместили в отдельный защитный бокс, а похоронили в стальном гробу, который опустили в бетонный саркофаг…

За разговором время пролетело незаметно. К моей большой радости Нино не собирался сидеть в засаде всю ночь. Но надо было поужинать и отдохнуть. И ничего, что до захода солнца в интересующем нас месте так и не блеснул вражеский оптический прицел, что в чёрных провалах окон и в иллюминаторах полузатопленного японского корабля мы так и не заметили подозрительного движения.

– Я чувствую, что они там – перед тем как уйти на отдых Нино бросил последний, полный азарта взгляд на озеро. – Перед рассветом мы застанем их врасплох. Отец будет очень доволен, когда я доставлю ему парочку диверсантов для допроса. Ему будет очень интересно узнать, какая сука сливает информацию Чуньцяо.

Итак, с наступлением темноты мы с Нино осторожно отошли с наблюдательной позиции в глубину леса. Здесь на небольшой поляне Партизаном и его людьми был устроен лагерь для ночёвки. После ужина я забрался в натянутый для меня гамак. Хотя сделать это оказалось совсем не так просто, как я об этом говорю. Чтобы ночью меня не сожрали осы, слепни и комары, которых тут было видимо-невидимо, необходимо было соблюсти определённую технологию укладки своего тела в гамак. То есть вначале необходимо было немного приоткрыть молнию противомоскитной сети, быстро протиснуться в небольшой лаз, и тут же закрыть за собой «ворота». Так мне порекомендовал сделать Нино. Ему, как человеку опытному легко было давать такие советы!

Неожиданно подвесная кровать повела себя как необъезженный мустанг, – всё время норовила выскочить из-под моей попы и спины. С большим трудом мне удалось погрузить своё тело в качающуюся койку. Я быстро закрыл за собой молнию. Потом залез в спальный мешок и блаженно потянулся, наслаждаясь долгожданным покоем. Гамак приятно покачивался, воздух был наполнен озёрной свежестью. Я очень быстро заснул.

Проснулся я от странных хлопков, которые доносились со стороны озера. Была ещё ночь. Эти звуки напоминали взрывы петард.

Послышался расстроенный возглас Нино:

– Господи, он закидал их гранатами! Вместо живых информаторов мы получили изувеченные трупы.

– Но, может быть, он использовал только шумовые и световые гранаты, чтобы оглушить и ослепить «туристов» – предположил кто-то из подручных Принца. Мне показалось. что голос принадлежал чернокожему пирату.

– Разве ты не знаешь, что наш мародёр не любит брать пленных, если только за них нельзя получить хороший выкуп! – мальчишка чуть не плакал от досады. – Конечно! Гораздо безопаснее шарить по карманам ещё тёплых трупов, чем в рукопашной добывать «языка»!

Вскоре выяснилось, что ночью в район операции прибыл, что называется инкогнито, прилетевший накануне вертолётом Майор с пятью своими боевиками. Кто-то сообщил ему о намечающейся операции и местонахождении секретной водолазной базы. Под прикрытием тумана штурмовая группа скрытно подошла на надувных плотиках к полузатопленному судну и уничтожила всех, кто там находился.

Майор лихо перепрыгнул с плотика на берег, не дожидаясь, когда тот причалит. Первым делом он расстегнул на себе ремень, и портупея с подсумками упала на песок. Вояка несколько раз энергично присел, затем выполнил наклоны в разные стороны с веслом в руках, разминая затёкшие после продолжительного сидения на плоту мышцы.

– Ну не дуйся, сынок! – с ласковой иронией обратился он к Принцу, который был так зол, что набросился на него с кулаками, и Майору пришлось шутливо уворачиваться от его атак. При этом он продолжал увещевать взбешёного мальчишку:

– Ты же знаешь, что дядя Майки всегда заботился о тебе. Я как узнал, что ты решился на такое рискованное дело, сразу рванул сюда, чтобы подстраховать старого приятеля. Твоё дело издали стрелять по мишеням. А рисковать башкой в ближнем бою удел простых парней вроде меня. У них там – в трюме целая водолазная станция была оборудована. Одного «туриста» мы сразу наверху кончили, а потом ещё троих в подводном коконе… Правда, пришлось повозиться. Чарли-бомбардировщика потеряли. И вообще, до самого конца заварушки не было ясно: то ли мы их закончим, то ли они нас. Так что скажи дяде Майки спасибо за то, что он подставился под ножи и пули вместо тебя.

– А кто тебе рассказал о базе? – рычал Нино. Майор добродушно рассмеялся:

– Я же учил тебя, сынок: своих информаторов нельзя сдавать ни при каких обстоятельствах. Кстати, ты должен сказать им спасибо. Ещё неизвестно чем бы для тебя закончилась игра в войну, если бы добрые люди вовремя не ввели меня в курс дела.

Наёмник выглядел настоящим «псом войны»: высокий, широкоплечий, атлетично сложенный. На лбу высокие залысины, сломанный нос, властный взгляд из-под низкого лба, сильная линия рта, бычья шея. Я заворожено наблюдал, как этот почти двухметровый гигант с удивительной лёгкостью пританцовывает вокруг безуспешно пытающегося его ударить мальчишки. При этом, повторюсь: наёмник имел довольно добродушный вид. Ему явно доставляло удовольствие дразнить рассерженного щенка.

Но вот взгляд Майора скользнул по мне. Лицо его сразу стало жёстким и злым, а взгляд твёрдым и холодным. Вояка подошёл ко мне расслабленной тигриной походкой. Некоторое время он с удивлением рассматривал меня, чуть оценивающе склонив голову на бок. Затем, глядя мне прямо в глаза, веско пообещал:

– Мой родственник Мортель убьёт вас. А я ему помогу это сделать…

По возвращении в деревню из охотничьей экспедиции Нино пригласил меня на ужин в «Прорву удовольствий»:

– В этой глуши всё равно свободное время проводить больше негде.

Хозяин выделил нам лучший столик, и лично принял у дорогого гостя заказ. Как оказалось, главной темой разговоров посетителей кабака в этот вечер был намеченный на следующее утро визит в деревню лесного колдуна. Больше года Хунгу не был в посёлке. Но, приняв мою сторону в конфликте с Мартелем, отшельник получил возможность вернуть своё законное место среди соплеменников и наказать француза. Но для этого ему необходимо было схлестнуться в колдовском поединке со своей бывшей женой – Махой, и победить её.