Волей Зверобога две лапы лун назад разум и вечная память начали возвращаться к членам стаи. Пещеры клана находились в прямой видимости города остроухих, и долгой жизнью не мог похвастаться даже сам Король Гнолов. Младшие же гибли столь часто, что вскоре искра разума вновь покинула их хвосты, превратив собратьев в легендарных Безумных Псов. Они рвали теплую плоть, получали крохи опыта и вновь возрождались, став чуть сильней и даровав клану лишние минуты жизни.

Но слишком уж много оказалось двуногих, бесконечно велика их ненависть и ленивая привычка натаскивать молодняк на четырехлапом народе. Волны смерти раз за разом накатывали на родовое гнездо, временами захлестывая Тронный Зал и на мгновения полностью вычеркивая гнолов из списка живых созданий Друмира.

Уйти было невозможно, сотни внимательных глаз крутились вокруг, мгновенно призывая помощь в случае усиления сопротивления, засад или попыток прорыва. И тогда шаманы клана решились на Случайный Прыжок.

Портал Хаоса с коротким списком заданных условий — жизнеспособность среды да отсутствие двуногих в ближайшем радиусе. Больше в зубодробительный ритуал не впихнуть, вероятность ошибки возрастает непомерно.

Ох, как же ругался Главный Шаман, стоя по седую грудь в снегу и понося Запретными Словами тупоголовых хуманов, навертевших в нежной ткани межреальности тысячи и тысячи червоточин! Некогда упорядоченная структура превратилась в рыхлое и вязкое болото. Используемый издревле экономный метод рикошетного прыжка превратился в коварную ловушку. Вместо мягкого пружинного отбрасывания точки выхода портала искалеченная мембрана надорвалась, перебрасывая беженцев в иной слой реальности.

Мир с отрицательным балансом магии… Горестно взвыли шаманы, заскрежетал зубами Король — искалеченная энергетика планеты жадно припала к пришедшим извне сосудам маны. Капля за каплей проседали личные запасы магов, гасло свечение накопителей и артефактов, лишь персональные умения и боевые возможности оставались на вооружении воинов клана.

Впрочем, вскоре шаманы худо-бедно приспособились, подобрав нужные смеси зелий и речитативы заклинаний для выхода в непривычно пустынный астрал. Они жались незримыми телами к многочисленным дырам в ткани реальности, от которых так и тянуло магическим сквозняком, понемногу восстанавливая запасы маны и на считаные часы вновь обретая былое могущество.

Разведчики клана отыскали замечательный холм, работники рыли землю и неумело валили деревья, а воины вырезали скудных конкурентов на многие лиги вокруг. Поднятый из берлоги медведь сверкал белой аурой, намекая на равенство в уровнях. Однако против слаженной лапы охотников сделать ничего не смог, лишь одарил клан вкусным парным мясом и угрожающе скалящимся черепом на одном из кольев забора.

А затем пришли первые хумансы. Пара беглецов в одинаковых хламидах со странными рунами на спинах: «ИК-1». Они слепо перли вперед, проигнорировали межевые столбы рода, пересекли невидимую границу владений и нарвались. Тройка вышедших из-за деревьев воинов одним своим видом парализовала трусливых голокожих. Лишь один рванул из-за пазухи кусок черненого металла и попробовал направить его на гнолов. Зеленая аура слабака неожиданно вспыхнула тревожным желтым светом, провоцируя бойцов на немедленную атаку.

Щелчок арбалета, свист метательного клинка, хруст нежных позвонков под острыми зубами. Воины глотали свежую кровь, рвали теплое трепыхающееся мясо и блаженно урчали от удовольствия. Легкая охота, словно цыпленка задавить!

Но вот один из них шевельнул мохнатыми ушами, затем повернулся в сторону, откуда пришли беглецы, и недоверчиво прислушался. Так и есть, тонкий слух хищника не обманывал — до него доносились полузабытые звуки Древней Речи! Ставшая на след стая радостно гнала дичь!

Поддаваясь инстинктам, старший группы поднял морду вверх и призывно взвыл командой окончания охоты и возвратом под лапу лидера. Веселый звонкий лай сменился недоуменным тявканьем, а после повторного сигнала — радостным визгом существа, познавшего счастье истинного Служения.

Через минуту, волоча по снегу длинные поводки, закрепленные на рабских ошейниках, на забрызганную кровью поляну ворвались легендарные Младшие Братья. Родовая память проснулась мгновенно, кидая псов и псоглавцев в объятия друг друга. Щенячий визг, летящие во все стороны комья алого снега, взрыкивающие звуки Древней Речи — дальние родственники радовались встрече и взахлеб делились новостями.

Именно такую картину увидела запыхавшаяся шестерка пятнистых хуманов, незаметно проломившаяся сквозь ельник и вывалившаяся на поляну. Не ясно, что за картина возникла в их воспаленном мозгу, однако грохот скоростных метателей раздался практически сразу. В лапах двуногих билось злое железо, плюясь огнем и раскаленными кусочками металла. Досталось всем…

Изорванные сталью, затихли Младшие Братья, волчком закрутился на снегу глуповатый Арх, выглядевший наиболее опасно из-за своих внушительных габаритов и принявший на грудь двойную дозу горячей смерти. Безвольной тушей раскинулся молодой Ррых, неудачно сменивший мозги на эквивалентную по весу порцию свинца. На ногах остался один лишь только лидер.

Раскачавшийся до сорокового уровня, урвавший неплохой трофейный доспех работы дроу, по-родственному ежедневно обвешиваемый букетом бафов от деда-шамана, он перекатом ушел в сторону и по дуге рванулся к противнику. Еще секунда непрерывного грохота, искр рикошетов, хлюпанья перфорируемой плоти — и пылающие оранжевым ауры хумансов вдруг едва затеплились синим. Двуногие залязгали своими железками, торопливо дергая за выступы и собирая дрожащими руками разваливающееся на куски оружие.

Шелест клинка — и первый противник с криком хватается за разрубленное лицо. Вновь стонет воздух, а затем жалобно звенит лопнувшая сталь, разлетевшаяся на морозе от удара по пятнистому брюху. Кто же мог предположить, что под грязной хламидой скрывается дорогая броня?! Лидер возмущенно взрыкивает и пускает в ход любовно заточенные когти и сверкающей белизны клыки. Несколько ударов сердца, пятерка разорванных тел — и гнол застыл перед последним хуманом. Тот настолько перепуган, что даже не пытается умереть как воин, лишь смотрит с обреченной ненавистью и шепчет скороговоркой молитву своему богу, прижимая ко рту ритуальную черную коробочку.

Трусу не дали легкой смерти. Магия «Гнилой Плоти» — штука болезненная, особенно для искалеченного мира, практически лишенного регенерации. Диво дивное — простая царапина не зажила на пленнике даже к заходу Светила. Страдали и сами гнолы: погибшие не воскресали, а израненный лидер двое суток восстанавливал вырванные из тела комки плоти.

Затем прилетела первая Пчела. Прищурившийся шаман долго глядел на нее, а после обеспокоенно покачал головой: тварь оказалась наделена даром Теплого Глаза. Последовательно наложенные «Слепота», «Тяжесть Век», «Усталые Руки» не нанесли соглядатаю видимого урона. А вот тривиальная «Заморозка» моментально успокоила ревущего монстра и сковырнула его с небес на землю.