Как она теперь понимает, следующее событие в ее жизни было неизбежным. Тед медленно, но уверенно становился все более властным и наглым, и, набравшись храбрости, Вики окончательно с ним рассталась. Сперва он принял этот разрыв довольно спокойно, но затем стал сильно пить, заявляться к ней в офис в конце рабочего дня. Встречаясь со своими клиентами на ланче, она частенько замечала, что он следит за ней. Он постоянно попадался ей на спортивном поле, когда она играла в софтбол, или в переулке после занятий в кегельбане. Она отказывалась вернуться к нему, и его домогательства сменились угрозами. Вики обратилась в полицию с просьбой оградить ее от преследований Теда. Ей было отказано. Но однажды, когда она сидела с друзьями за столиком, он выдернул ее оттуда и на глазах десятка свидетелей силой потащил за собой через весь ресторан. Уже на следующий день ее просьба была удовлетворена.

В течение какого-то времени Тед не появлялся. Ипотечный бизнес процветал; корабли, пыхтя двигателями, отваливали от берега; горы покрылись шапками льда; медведи улеглись в своих берлогах. Океан обрушивал на берег Кодиака громадные волны. Вики уютно жила в доме со Свити и Шэдоу, предвкушая долгие, длинные и мирные зимние вечера. Однажды, придя с работы, она обнаружила, что входная дверь отперта. Осмотрев дом, она обнаружила пропажу куртки, подаренной Тедом. Она сменила замок, но вещи продолжали исчезать.

Незадолго до Рождества Вики со Свити отправились в настоящее путешествие – сначала на машине, затем на лыжах, а потом уже пешком – к бабушке Лауре на остров Ларсен. У бабушки обнаружился рак, но то, что на самом деле разрушало ее здоровье, было спрятано в тайниках ее души. В тот день она казалась такой же сильной и крепкой, как всегда: испекла хлеб, налила кофе, подложила в огонь поленьев, как всегда зимой на протяжении почти тридцати лет. Единственное ее желание, сказала она детям и внукам, – умереть на острове Ларсен. Когда Вики упомянула про свои проблемы с Тедом, бабушка покачала головой и сказала:

– Любовь не слепа, но видит все как-то криво.

Затем обернулась к кузине Вики, у которой тоже были сложные отношения с мужчиной, и заявила обеим:

– Вам не нужен мужчина. Может, вы хотите его, но он вам не нужен. Запомните это.

Они провели у бабушки два дня, и, когда в сочельник вернулись домой, Вики ощущала прилив энергии от бабушкиной мудрости и твердости. В радостном настроении она уложила в постель засыпающую на ходу Свити и улыбнулась, вспомнив, как ровно шесть лет назад дочка так же долго не спала, ухаживая за Кики.

– Мы не можем оставить его одного, мамочка, – сказала она тогда, – даже если он умирает.

Погасив свет, она спустилась в гостиную и увидела в ней Теда.

– Ты испортила мне всю жизнь, – заявил он. – И в ответ я разрушу жизнь тебе. Я сожгу дотла этот проклятый дом и надеюсь, что ты сгоришь вместе с ним.

Она позвонила в полицию тому же офицеру, который помог ей с заявлением оградить ее от домогательств Теда.

Когда он приехал, Тед уже ретировался.

– Я знаю этот тип людей, – сказал он, выслушав Вики. – Мне известно его прошлое, и как ни жалко, но лучше он не станет.

В течение двух месяцев полицейский заходил в дом Вики дважды в день, меняя время своих визитов. Ближе к апрелю, когда под напором воды начал трескаться лед, он зашел к ней и сказал, что Тед почти каждый день навещает ее соседей.

– Этот парень умеет взламывать любые замки. Вы можете каждый час менять их, но он все равно проникнет в дом. А приказ оградить вас от приставаний помогает только в том случае, если офицер находится здесь и ждет его появления.

Помолчав, офицер сказал то, что Вики никогда не могла забыть.

– У вас есть оружие?

– Да.

– А вы умеете им пользоваться?

– Да.

– Вы можете застрелить человека?

У Вики громко застучало сердце.

– Что вы сказали?

– Понимаете, он очень опасен.

– И вы предлагаете мне застрелить человека, с которым я провела два года?!

– Я говорю, что, если он проникнет к вам в дом, а у вас в руках будет пистолет, вам лучше убить его.

В ту ночь Вики легла в постель и положила под подушку пистолет. Шэдоу спала рядом, Свити в своей комнате. На следующую ночь она перестала себя обманывать: она не могла убить человека.

И она решила позвонить своему боссу в Анкоридж.

– Мне очень неприятно об этом говорить, но мне придется уехать отсюда, – сказала она и объяснила причину своего решения.

Они обсудили разные варианты, и босс устроил ей перевод в отделение в Уасиллу, который представлял собой вовсе не забытый богом городок, а скорее был похож на Анкоридж. Компания собиралась закрыть офис в Уасилле как убыточный, и Вики предложили, чтобы она вдохнула в него новую жизнь.

Она сняла квартиру в Уасилле и начала готовиться к переезду. Ей хотелось уехать как можно скорее, но нужно было переговорить с клиентами, закончить оставшиеся дела, продать дом, попрощаться с родственниками и друзьями, устроить перевод дочки в новую школу. За пять дней до назначенного переезда ее разбудил среди ночи крик Свити.

– С Шэдоу что-то случилось! – сказала она, когда Вики вбежала в ее комнату.

Кошка лежала на боку посередине подушки и тяжело, судорожно дышала. Ее шерсть и подушка были испачканы кровью. Когда Тед принес эту киску, Вики почему-то решила, что она стерилизована, а когда пошла с Шэдоу к ветеринару для прививки, было уже поздно ее стерилизовать. Поглощенная трагическим событием в семье, она совсем об этом забыла. И вот теперь у кошки начались роды прямо на подушке дочери.

– Ничего страшного, – успокоила она Свити. – Просто у Шэдоу появятся детишки.

Найдя пустую коробку, она постелила в нее одеяльце, осторожно переложила на него Шэдоу и перенесла в уже пустой шкаф для одежды в прихожей. Затем они со Свити взяли подушки и улеглись рядом на полу. Они помогли Шэдоу освободить одного котенка от околоплодной оболочки и, несмотря на царивший в доме хаос, почувствовали себя счастливыми, когда к утру около них возились пятеро котят.

Через несколько дней Вики пришлось лететь в Анкоридж. Она забрала с собой Шэдоу с котятами, а Свити оставила у своей матери. Новое жилье она сняла не видя его. У нее не было мебели, не было ребенка, чтобы о нем заботиться. Она не была уверена, понравится ли ей жить в Уасилле. Но она понимала, что, по меньшей мере на данный момент, Свити будет лучше в Кодиаке. Но Шэдоу? Она никому не могла доверить ухаживать за ее котятами.

Квартира оказалась в ужасном состоянии. На полу лежал грязный ковер, окна были без москитных сеток, плита разломана, в стенах щели. Вики взяла с собой всего один чемодан, так что у нее не было даже посуды. Паром был поставлен в Кодиаке на ремонт, поэтому она летела в самолете, поставив переноску с Шэдоу и котятами под сиденье. Без своей машины она не могла ездить по Уасилле. Кстати сказать, Вики с шестью кошками четыре раза летала в Кодиак, чтобы навестить Свити и окончательно подготовиться к переезду. Она шутила, что было бы намного проще, если бы кошек приучали к столь частым полетам. Посетив свой новый офис, она поняла, что единственный выход – это уволить половину штата и надеяться, что оставшиеся служащие смогут изменить положение дел к лучшему. В тот день над Аляской разразилась сильная гроза с резким ветром, окутав город мрачной темнотой. Вики сидела в пустой квартире, не имея возможности приготовить какую-нибудь еду, и прислушивалась к шуму дождя. Она тосковала по Кодиаку, по своему старому дому, который она сама перестроила, скучала по прежней работе, по друзьям и городу, но больше всего – по Свити.