здесь было мелко. Должно было быть. На ходу рассчитав место приземления и прикинув, что глубина там должна быть мне по щиколотку, я прыгнул и… провалился чуть не по колено. Упасть не упал, но запнулся знатно и сбился с ритма. Когда же я выбрался на противоположный берег, впервые сработал амулет, уводя вражескую стрелу в сторону. Меня при этом все равно толкнуло вперед, и я, не удержав равновесия, упал на землю. Быстро вскочил и, на этот раз оскользнувшись на мокрой траве, снова упал, с ужасом понимая, что мои преследователи уже на подходе к ручью.

Подстегиваемый страхом, я стартовал чуть ли не из положения лежа, но, не успев пробежать и трех метров, вынужден был обернуться. То ли интуиция сработала, то ли ангел-хранитель мой внушил эту мысль, то ли еще что-то, чему нет объяснения, но сделал я это ровно за мгновение до того, как мне в спину вонзилось бы брошенное копье. Уклоняясь от него влево, я еще успел мечом подправить траекторию, так что спасся и на этот раз. Но здоровенный орк, превзошедший всех своих сородичей в беге по пересеченной местности, уже был на этом берегу ручья. Причем перепрыгнул он через водную преграду одним махом, без всяких промежуточных приземлений. Досадно, что не удалось создать нормальный отрыв, но ничего не поделаешь. Придется ввязываться в ближний бой.

Повернувшись к противнику, я покрепче сжал рукоять меча, чувствуя, как страх уступает место холодной сосредоточенности и уверенности в своих силах. Не знаю, как это работает, но действует безотказно.

Здоровяк слишком спешил прикончить меня, не желая делить славу с кем-то из своих сородичей, и допустил ошибку – вложил всю силу в удар секиры, намереваясь разрубить меня на две части сверху вниз. Но я хладнокровно шагнул назад, а как только металлическая часть его оружия со всей дури врезалась в землю, прыгнул вперед и вонзил меч в его левый бок прямо под кожаный нагрудник. С глухим стоном орк упал наземь. Проверять его состояние мне было некогда, потому, во избежание неожиданностей, я попятился вверх по склону, ожидая прибытия следующего бойца, уже перебравшегося на этот берег ручья.

Бросив беглый взгляд на внушительную массу воинов Золотого леса, накатывающую со стороны опушки, я как-то отстраненно отметил, что большая часть лучников находится в задних рядах, потому накрыть меня сейчас тучей стрел не может из-за боязни попасть в свою же пехоту. Хорошо, что так. А вот как мне теперь добраться до своих, таких близких пограничников – непонятно.

Второй орк был вооружен мечом и щитом. Отразив два его удара, я поднырнул под вооруженную руку и, показав удар в ноги, заставил противника опустить щит. Как только он это сделал, я распрямился и ткнул острием меча точнехонько в прорезь для глаз орочьего шлема. Готов!

Третий орк, вытянувшись в струнку, попытался дотянуться мечом до моего незащищенного никакими доспехами бока, да не ожидал, что я так быстро смогу переключить на него свое внимание. Сбив его клинок вниз, я рубанул незадачливого вояку по шее. Защищающая ее бармица не поддалась, но удар все одно вышел тяжелым, заставившим гостя из Золотого леса на пару мгновений выпасть из реальности. Для меня этого было более чем достаточно, чтобы, перехватив меч обратным хватом, вогнать его в спину упавшего на четвереньки противника.

Четвертый нападающий мигом лишился руки после того, как слишком нерасчетливо взмахнул своей секирой. Впрочем, он даже не успел осознать ужаса утраты конечности, тут же «поймав» лицом арбалетный болт.

– На землю! На землю! Падай! – донеслись до моего слуха сверху крики пограничников.

И тут до меня вдруг дошло, что крики эти раздаются уже не в первый и не во второй раз, но, захваченный горячкой боя, я пропускал их мимо ушей. Да и времени на исполнение команды преследователи мне не давали – без сомнения, зарубили бы, упади я наземь чуть раньше. Но как раз сейчас вышла передышка из-за того, что вырвавшиеся вперед орки уже пали, а основная масса только добралась до этого берега ручья. Так что я ничком рухнул на землю, еще на всякий случай закрыв голову руками.

Спустя мгновение меня обдало порывом ветра – запущенные камнеметами камни просвистели в воздухе, уносясь в сторону плотной орочьей массы. Осторожно приподняв голову, я обнаружил выдвинувшихся мне навстречу арбалетчиков, ведущих стрельбу по противнику. За их спинами лучники посылали стрелу за стрелой в сторону орков.

– Бегом сюда! – появившийся среди арбалетчиков Ульм призывно махал мне рукой.

Дважды повторять не пришлось. Поднявшись на ноги, я помчался вверх по склону, даже не интересуясь происходящим за моей спиной. Почему-то на этот раз был уверен, что не окажусь настигнут вражеской стрелой в спину.

Только оказавшись у спасительных повозок пограничной стражи, я обернулся, чтобы увидеть неспешно пятящихся назад наших стрелков, готовых в любой момент снова обрушить на противника град стрел и арбалетных болтов. Но сейчас в этом не было никакой необходимости: оба берега ручья и опушка леса были усеяны телами тех орков, которым не посчастливилось. Основная же часть атакующих как раз в этот момент втягивалась обратно под защиту лесных кустов и деревьев.

– Колдун! Ты чуть не привел сюда на своих плечах две сотни орков! – возмущенно бросил мне в лицо капитан, когда я, пытаясь отдышаться, отвечал на вопросы моментально обступивших меня бойцов пограничной стражи.

– На вас не угодишь! – тяжело дыша, парировал я. – А кто приказал шаманов вражеских извести?

Вмиг шум и суета вокруг меня стихли, сменившись тишиной.

– Шаманов? – осторожно переспросил тер Ювен, а когда я вместо ответа молча выставил вперед руку с двумя оттопыренными пальцами, добавил: – И как?

– Они вас больше не побеспокоят, – выдохнул я, снова вызывая бурю эмоций пограничников.

– Тихо! – гаркнул капитан, поднимая вверх руку, тем самым быстро возвращая тишину. – Тихо! Ты их убил?

– Даже если первого амулеты спасли от попадания трех арбалетных болтов, то он так грохнулся с дерева, что наверняка переломал себе все кости. Что касается второго, то с разрубленным горлом точно не живут.

Вот после этого я точно несколько минут чувствовал себя звездой. Меня хвалили, благодарили, хлопали по плечам, даже пару раз подбросили общими усилиями в воздух.

Когда страсти немного поутихли, я отошел в сторонку, задрал голову и, приложив руку козырьком к глазам, принялся высматривать в небе своего пернатого помощника. Почему-то он «исчез с радаров», в смысле – я никак не мог с ним связаться. То ли он не желал более идти на контакт, то ли был слишком далеко.

«Кого ты там ищешь? Я здесь!» – голос в моей голове прозвучал так четко и громко, что я едва не подпрыгнул от неожиданности.

С вершины