как губка и вечно хотел узнать что-то новое. И самое главное — откладывалась она в моей голове почти вся. Спасибо Первому за расширение «хранилища»!

Сайт этот был посвящён артефактам и методикам их создания. Точной информации о том, как их создавали, никто не знает, ведь почти все рукописи об этом были утеряны, а люди, знавшие секреты, погибли. Не желали могучие артефакторы делиться знаниями с обычными людьми. В любом случае, это их причуды.

Что-то людям таки удалось узнать самим. Сомнений в том, что этот меч является артефактом, у меня не было. Слишком он странно выглядит и в слишком необычном месте находится. Такое ощущение, что его здесь кто-то спрятал, чтобы не могли найти. Даже та аура, которую я ощущал сверху, исчезла, как только я спустился назад. Словно… это была обманка. Уловка, чтобы те, кто страшится смерти, ни за что сюда не спустились. Если это так, то очень умный ход, но я умнее!

Суть создания артефактов требует от создателя тонкой, кропотливой работы с энергией. Почти на всех этапах производства артефакта она нужна. Нужно поддерживать заготовку оной, чтобы она не испортилась. Если прервать поток хоть на мгновение, её можно выкидывать и приступать сначала. Именно о том, как этот самый поток поддерживать, никто и не знает. Саму-то суть все давно поняли, а как применить на практике не знали. Если кто-то и найдётся, способный на это, то цениться он будет очень сильно. За таких людей могут и воины начать, ведь артефакты — очень мощная и редкая штука. И похоже, попадаются они даже в рифтах.

Сомнений в том, что рифты — это какая-то иная реальность или отрезок из прошлого/будущего, у меня отпали. Этот меч — точно рукотворное создание, и находится он здесь не случайно. Тот, кто запихнул его сюда, — тот ещё шутник, если я окажусь прав.

Что я хочу сделать? Всё очень просто. Некоторые артефакты для своей активации требуют эту самую энергию. Достать его без нужного количества просто невозможно. И самое обидно, если это правда так, я не могу знать, сколько энергии надо. Придётся действовать наугад. Благо, её у меня полно, и пытаться я могу много. Никуда не тороплюсь! Холод мне здесь не страшен, кушать я не хочу, спать тоже. Снаружи меня вряд ли спохватятся, а значит можно разгуляться.

Подойдя к мечу, я сосредоточился, схватился за рукоять и закрыл глаза. Энергия медленно, но верно потекла по моим рукам и начала впитываться в меч. Я не знаю, сколько я так стоял, но очень быстро из меня утекла почти вся энергия. Из хороших новостей, меч показался мне более податливым, но не настолько, чтобы сдвинуть его в глыбе льда.

Пришлось ждать, пока энергия полностью восстановится. Ушло на это, примерно часа два. Зато, когда я снова начал вливать её в меч и делал это усерднее, сразу большими порциями, процесс пошёл! Энергия стала уходить меньше, что странно, ведь вливал я её больше, а меч постепенно пополз наверх. Более того, спустя где-то минуту беспрерывного вливания энергии, он вылез!

Это произошло настолько неожиданно и резко, что даже Первый офигел. Хотя он знал, в чём состоит мой план, и чувствовал, что меч начал поддаваться. Всё время, пока я над ним пыхтел, он молча наблюдал, затаив дыхание. Но когда меч оказался в моих руках, он закричал.

— Охренеть! — только и вырвалось из его уст. Примерно о том же подумал и я.

Меч был невероятно лёгким. Настолько, что если закрыть глаза, то можно забыть, что он вообще находится в руке. Я его совсем не ощущал. И самое главное, он источал силу. Ту силу, которую я нигде раньше не чувствовал. Она была чужеродной, словно не из мира сего.

Но были в этом и плохие новости. Меч я достал, энергии потратил уйму, големы вроде все мертвы. Почему подземелье ещё не закрылось? Или мне предлагают переться назад и искать портал снаружи? С дубу рухнули? Ау-у-у! Создатели этих рифтов, если вы есть, какого хрена⁈

Делать было нечего, и я от скуки решил помахать новым мечем. Так сказать, испытать его на прочность. Первым делом отправился ближайшей стене. Хотел попробовать воткнуть в неё меч, но не тут-то было! Войти он в неё вошёл, да только следа за собой не оставил. Словно и не был вообще осязаемым. Это было удивительно, ведь как-то же он находился в той глыбе!

— Первый, ты когда-нибудь такое видел? — я погладил стену, убеждаясь в том, что на ней не осталось и следа. — Я слеп, или меч вошёл в лёд, но даже его не повредил?

— Да, я тоже это видел, — спокойно ответил Первый. — Слушай, Алекс. Выбрось его от греха подальше! Не нравится мне это!

— Сдрейфил? Как от такого можно отказаться? Посмотри, какой он лёгкий! — я усмехнулся и играючи взмахнул лезвием по воздуху. Удивлению моему не было предела. То, что произошло дальше, повергло меня в неописуемый шок, который с лёгкостью смог описать Первый.

— Чтоб мне всю жизнь пустыню пылесосить… Это как?

Я и сам не понимал как, но взмах моего меча создал в пространстве новый портал. Тот самый, который до этого закрылся. В этот же момент, энергия потекла в моё тело, наполняя сосуд. Рифт оказался закрыт. Я огляделся, не веря в происходящее и надеясь увидеть хоть кого-то, кто мог бы мне объяснить происходящее. И похоже, те, кто мог это сделать, давно уже сгинули или находятся сейчас в другом мире.

— Первый, я не сплю? — я посмотрел на меч, всё ещё светившийся синим цветом, но теперь тусклее, чем прежде. — Этот меч… открывает рифты?

— Хрен его знает, но взять с собой обязательно! — быстро он переобулся. — И давай уже валить отсюда! Как ни крути, тут прохладно! Возвращайся на базу и желательно к девчонкам!

— На девушек потянуло? — я хмыкнул. — Это можно устроить!

Я шагнул в портал и вышел… Чёрт, а где я?

Место по ту сторону портала оказалось совсем не тем, в котором я заходил. Это определённо был лес, но какой-то не такой. Слишком он тёмный, и деревья странные, совсем не как в РИ. Больше походит на что-то восточное…

— Есть идеи, где мы оказались? — я попытался найти помощи у Первого.

— Да хрен его знает. Мы в глухом лесу, и тут как-то подозрительно тихо. Куда нас перенесло?

— Хотел бы я знать… — я вздохнул и посмотрел на меч, который подкинул мне очередную проблему. Краем глаза я заметил на своей руке что-то вроде татуировки. — Погоди…

Повернув кисть к лицу, я ошарашено раскрыл глаза. Печать! У меня появилась печать! И самое интересное, граней закрашено сразу три! Выходит, я теперь рифтовик третьего класса? Очешуеть!

— Рано ты радуешься, — Первый вернул меня к реальности. — Тебе бы выбраться из этого леса и понять, где мы находимся для начала. А ты всё на месте стоишь, как ребёнок, татуировку разглядываешь.

— Так, куда я пойду? — я огляделся. Все деревья были похожи друг на друга и в какую сторону идти было не ясно. — Если такой умный, веди давай!

— Вести? — Первый рассмеялся. — Между прочим, когда-то я плотно изучал картографию! Я — один из известнейших картографов своего времени! Со мной нереально заблудиться! Хорошо, что меня попросил о помощи. Когда мы отсюда выберемся, а сделаем мы это скоро, вспомни, кто тебе помог!

— Ладно-ладно! — я не хотел больше слушать его бахвальные речи. — Если ты такой умный, хватай контроль и веди!

— То-то же! — Первому не нужно было говорить два раза. Перехватив контроль, он даже не стал думать и просто пошёл вперёд. — Вот увидишь, через полчаса мы окажемся рядом с цивилизацией! Зуб даю!

* * *

— И долго мы будем бродить? Уже битых три часа ходим, а цивилизацией даже и не пахнет!

— Местность новая, неизученная! — Первый пытался отмазаться как мог, но мне уже стало очевидно, что ориентируется он плохо. Хотел бы я скинуть это на то, что последние два часа я сам контролирую тело, и он просто меня ведёт… Но даже так, слишком долго мы тут бродим. — Во, сюда!

Я повернулся на девяносто градусов и пошёл вперёд. Особого энтузиазма от этой прогулки я не испытывал. Во-первых, я уже понемногу начинал хотеть кушать. Во-вторых, вымотался я сильнее, чем планировал. В этом чёртовом лесу даже связь не ловила, и у меня не было возможности связаться с кем-нибудь из Центра, чтобы меня тут откопали и вернули назад.

Дело пахло керосином ровно до тех пор, как мы с Первым не услышали