Перенастроив зрение, левиафан жадно следил за каждым движением Хелли. Когда она нашла в огромной массе нитей нужную и потянула ее на себя, Рассен забыл, как надо дышать. Но девушка спокойно вытягивала ее, пока та не достигла пары метров, а затем взяла кинжал Варха, рассекла ему ладонь и нарисовала кровью демона руну на кристалле.

Отпустив Варха, Хелли снова вернулась к нити силы, расщепила ее и начала складывать в только ей одной понятный рисунок. Прошло несколько минут, прежде чем Расс осознал, что она использует нить, чтобы сформировать руну. Простую, но невероятно мощную. Тагир стоял рядом и не вмешивался, лишь одобрительно качал головой. Когда же заклинание было готово, Хелли и вовсе сделала такое, отчего Дэйшар не выдержал и выругался. Используя кольцо на пальце, Хелли вызвала хранителя, тот подхватил руну и исчез, а она отошла к кристаллу и остановилась рядом, чего-то ожидая и нежно поглаживая грани.

— Бездна! Что происходит? — раздался голос Криса.

— Я тоже хочу это знать! — глухо заявила Дарина.

И только Марика продолжала молчать, разглядывая отца, подругу и Айраднар.

— Хранитель привяжет камень к пескам Сартана, — пояснила рыжая. — Он вернется через… несколько секунд, и тогда ритуал будет закончен.

Стоило ей только произнести это, как показалось зеленоватое облако, из которого шагнул призрачный мужчина. Хелли махнула рукой, и он растаял в воздухе подобно утреннему туману под рассветными лучами.

— Вот и все, — улыбнулась она, а в следующую секунду рухнула на пол.

Марика злилась оттого, что не понимала происходящего, и нервничала, глядя на странное поведение подруги. Когда же та упала без сознания, оставаться на месте и дальше она не смогла. Демоница бросилась к рыжей, но у нее не получилось даже приблизиться. Отец оттолкнул ее в сторону, подхватив Хелли на руки.

Потрясенная Марика застыла на месте. Происходило нечто необычное, и она точно никак не ожидала увидеть, как ее всезнающий и умеющий просчитывать сто ходов вперед отец находится в полной растерянности. Ардан прижимал Хелли к груди, что-то шептал ей на ухо и вообще вел себя как мальчишка.

— Отец? — прошептала она.

Ардан не обратил на нее никакого внимания. Его волновала только Хелли, и это вызвало у Марики новую волну непривычного чувства, так похожего на угрызения совести. Подруга солгала… За то время, что она находилась в замке Вархов, между ней и ее отцом что-то произошло.

— Тагир, — резко окликнул Ардан Древнего, — что с ней?!

— Обратка после заклинания…

— Не лги мне! Я прекрасно знаю, что это не так.

— Связь с хранителями стихий выпивает резерв едва ли не до дна, — пожал Ардан плечами. — Она слишком часто обращалась за их помощью в течение последних суток. Ей просто надо отдохнуть.

Варх нахмурился, вновь разглядывая Хелли, а затем открыл портал.

— Остановись. — Древний одним щелчком закрыл проход. — Мы не закончили.

— Мне плевать.

— На тебе теперь ответственность перед империей. Необходимо обнародовать новый статус. Тебе нужно призвать глав доменов и соблюсти процедуру, приняв их клятвы верности.

— Тагир, не сейчас.

— Нет, сейчас, — парировал он. — Хелли ничего не угрожает. Она просто не рассчитала силы, но пройдет время, она выспится, и все будет по-прежнему.

— Не лги мне, — процедил Варх.

— Ардан, займись делом. За твоей избранницей пока присмотрит… Марика. — Древний кивнул в сторону ошарашенной демоницы и хмыкнул. — Уж своей дочери ты доверяешь?

— Да, — глухо сказал он.

— Что? — выдохнула Марика. — Избранница?

— Потом, — отмахнулся ее отец.

Новость сводила с ума. Что еще за избранница? Нет, ей просто послышалось или Древний несет бред!

— Тагир прав, — заметил Рассен. — Займись делом.

Варх скрипнул зубами, осторожно опустил Хелли на пол, кивнул дочери, чтобы она подошла, а когда Марика приблизилась, смерил ее тяжелым взглядом.

— Марика, проследи, чтобы все было в порядке.

Демоница, по-прежнему ошарашенная происходящим, кивнула. Варх вернулся к кристаллу, а к Марике подошла Дарина.

— Я правильно понимаю, что твой отец и Хелли… вместе?

— Молчи, — прошипела та.

— Да не нервничай ты так. Только представь, у тебя будет мачеха моложе тебя, — хихикнула леди Листер.

— Ты в своем уме?

— Я пошутила, — поторопилась сказать Дарина, а спустя секунду стала серьезной и позвала Тагира, пояснив подруге: — Он точно знает, что к чему.

Древний нетерпеливо отмахнулся, давая понять, чтобы его не беспокоили, а когда, видимо, убедился, что Варх все делает правильно, подошел к девушкам.

— Что еще?

— Не поняла про избранницу, — мрачно заявила Марика.

— Милая леди Варх, а я думал, ты захочешь поинтересоваться самочувствием подруги, — прищурился он.

— С ней все в порядке, ты же сам сказал.

— А если я соврал?

— Тагир, сейчас не время для шуток, — повысила голос Дарина.

Возглас привлек внимание Криса, который все это время наблюдал за Арданом, и он подошел к ним, остановившись рядом с ней.

— Смотрю на это все и недоумеваю, — протянул он. — У нас тут вроде как смена власти происходит, а все занимаются тем, чем захотят. Новоявленный император едва ли не бросает все на полпути, змей ходит как неприкаянный, а милые дамы явно собираются выяснять отношения… Тагир, ты точно именно это планировал? Кстати, вопрос с избранницей меня тоже интересует.

— Хотел оказаться на месте Ардана и теперь страдаешь, что из первого наследника в очереди стал никем?

— Упаси боги! После того как от меня отказалась моя собственная семья, я стал иначе относиться к родственным связям. Не говоря уже о том, чтобы заботиться о благополучии тех, кто в свое время не сказал ни слова в мою поддержку.

— Откровенно… Впрочем, именно этим я и руководствовался, помимо всего прочего, когда решил не «удостаивать» тебя такой награды.

— Вы с ума сошли? — воскликнула Марика, которая в момент разговора успела убедиться, что Хелли действительно спит после опустошения резерва, хотя рисунок ее ауры сейчас был иным, чем тот, к которому она привыкла. — Потом продолжите ваши соревнования, кто сильнее. Еще раз повторяю вопрос. Почему ты сказал про избранницу и что с Хелли?

— Согласна с Марой, — мрачно заявила Дарина.

— На самом деле все просто. Избранница, потому что она именно избранница и есть. Между твоим отцом, моя дорогая, и рыжей отныне существует связь. Похожа на брачную, но пока не завершенная. Как они ее заключили… точнее, заключили в оазисе, а начали раньше, но меня подробности интересуют мало, я рассматриваю и озвучиваю лишь факты. Касательно состояния Хелли. Она перенервничала после произошедшего в пустыне. Надеюсь, нет необходимости напоминать, что там погибла куча народа, да и ведьма ваша пропала, кстати, если не забыли… Хотя Хелли держалась, надо отдать ей должное, а вот затем… Не знаю, кто вывел ее из себя, но она отчего-то решила, что не хочет больше испытывать чувства, вот и избавилась от эмоций как могла. Еще вопросы есть?