– Пришло время рассказать вам подробнее о Круге. Наверняка наши потусторонние до сих пор не могут понять, что это такое и почему мы придаем этому столько важности. Круг – большие состязания, и традиция проводить их пришла к нам из глубокой древности. Как вы знаете, существует Русалий круг и Мертвый, но Мертвый круг собирается только зимой, прямо перед рождеством Коляды. Нам же с вами выпала честь оказаться на Русальем и отпраздновать по его окончанию Купалу. Это будет своеобразная игра, за которой следят представители различных магических народов, она позволяет велию – предводителю команды игроков – пройти особенную инициацию в мире мертвых, а если быть точнее – у нежити. Продлятся состязания две лунные четверти. Участников делят на три команды, в каждую попадут по два представителя от города.

– И неизвестно, с кем именно из наших мы окажемся? – спросил Митя без улыбки.

– Известно, если у вас хорошо с ясновидением, – усмехнулась Лиса, развернув скатерть самобранку, на которой тут же появились столовые приборы и тарелки. – Что касается наперсников, то они прикрепляются к велию.

– А кто будет велием от Росеника? – спросила Инга, выбрав яблоко посочнее и громко им хрустнув.

– Действительно, главного-то я вам и не сказала. Велием буду я.

Полина готова была пропустить ответ наставницы мимо ушей – ее больше взволновала новость про инициацию у нежити, – но заметила, с каким удивлением на Лису уставились все остальные, и тут же поняла, что снова упустила нечто важное.

– Да, мне оказана честь, – пожала плечами Дарья Сергеевна.

– Я думала, велием будет Вещий Олег, – шепнула Юна своей подруге за спиной у Полины. – Интересно!

– Что касается размещения: живут окольники и наперсницы вместе, им отводятся специальные дома.

– А я? – подала голос Полина, с голодом покосившись на аппетитный бутерброд и тут же решив, что лучше его не есть, чтобы не вывернуло.

– А ты… – Лиса задержала на ней задумчивый взгляд. – Давай разберемся на месте. Если ты захочешь жить с моей командой, я постараюсь это как-нибудь устроить.

– Отлично, тогда мы уж точно у нее все выпытаем!

– Муромец, с чего ты взял, что окажешься моим окольником? – хитро спросила Лиса.

Митя нахмурился.

– А правда, что на Русальем круге важна только победа велия, а на достижения окольников всем плевать? – вдруг сказал он. – Наши личные победы не будут иметь значения?

– Злые языки говорят, что это так, – согласилась Лиса. – Если ты окажешься в моей команде и принесешь победу, то вся слава и уважение достанутся в первую очередь мне, и Посвящение в мире мертвых проходить буду я. Но, надеюсь, каждому здесь известно, что в будущем я не собираюсь занимать место Ирвинга, не собираюсь требовать угодья и поместья, влияние и место в Совете Старейшин. Поэтому мне важны и ваши личные победы.

– Зачем тогда вам быть велием?

– Личные причины, Муромец.

– Что с тобой? – шепнула Полина, пока Дарья Сергеевна продолжала рассказывать о том, как организован Русалий круг. Митя продолжал хмуриться. – Ты сегодня в плохом настроении?

– Ерунда.

– Это слишком видно. Даже на той половине ковра заметили, какой ты мрачный. – Полина кивнула: на них действительно смотрела Василиса.

– Серьезно? – Митины щеки порозовели, а взгляд на доли секунды перекинулся на рыжеволосую Анисьину подругу. – Пустяки. Поссорился с отцом.

– Когда ты успел? – улыбнулась Полина, но тут же схватилась за живот, потому что ковер-самолет неприятно дернулся.

– Утром.

– Утром? Он что, был в Заречье?

– Да, ты разве не видела? Без него ковер бы не взлетел…

– Нет, когда мы с Маргаритой пришли, его уже не было. Это серьезно? Я имею в виду… ваша ссора? – добавила Полина после некоторого молчания, пока Маргарита, отвернувшись, переговаривалась с Ингой, лежавщей на рюкзаке.

– Нет, обычное дело, – ответил Митя.

– Что вообще твой папа делал в такую рань в Заречье? И как он мог помочь ковру взлететь?

– Как, ты не знаешь? – Митя немного оживился, спихнул Севину голову со своего плеча и наклонился поближе к Полине, понизив голос. – Заречье окружено множеством магических барьеров. Один из них не позволяет пользоваться летательными средствами передвижения: коврами, ступами, метлами. На самом деле почти у всех есть маленькие ковры-самолеты для личного пользования, но мы не держим их в Заречье. И когда требуется снять на время один из защитных барьеров, приглашают свидетеля из круга Старейшин. Обычно это мой отец. Но сегодня он был не в духе, потому что Звездинка тоже чуть свет появился в Заречье. Возникла какая-то путаница – ведь в Заречье нельзя просто так попасть! В общем, все это едва не обернулось скандалом, так что Вера Николаевна с радостью выгнала вон обоих Старейшин… Звездинка очень оскорбился. А еще мой отец заметил, что Звездинка пытался поговорить с капитаном, этим человеком, который управляет ковром, видишь?

– Но зачем Анатолию Звездинке с ним разговаривать?

– Не знаю. Он заявил, что беспокоится о юных магах и хотел выяснить, что за человек этот капитан, но в это глупо верить. Из всех, кто сейчас здесь находится, он мог беспокоиться только обо мне или Анисье, да и то лишь с той целью, чтобы прикончить нас. Кстати, ты бы поела что-нибудь, а то у тебя живот урчит. Пирог с вишней будешь?

– Нет, спасибо. – Полина слабо покачала головой. – Боюсь, что меня вырвет…

– Да здесь близко до края, – ответил Митя, – свесишь голову вниз, и все дела.

Полина заметно позеленела.

– Будьте осторожны, впереди пространственно-временной туннель, – предупредила Дарья Сергеевна. – Портал для ковров-самолетов – не самое приятное устройство.

Небо впереди стало мутным. Полине показалось, что сам воздух будто бы расплылся. На мгновение что-то блеснуло, и она увидела сотни уменьшенных отражений их ковра-самолета. Это видение напоминало огромное разбитое зеркало, застывшее в облаках. Но отражения тут же померкли, и за ними появилось небольшое темное отверстие: словно в картине, изображающей синее небо, проделали дыру. Ковер нырнул в открывшийся туннель, но внезапно что-то произошло. Полина почувствовала неладное за мгновение до того, как ее живот неприятно скрутило и что-то больно сдавило виски. Ощутили это и остальные: она услышала вскрик, шум возни, несколько глухих хлопков и странный протяжный вой – все завертелось и превратилось в настоящий живой ком. Водяная колдунья почувствовала два болезненных удара: кто-то врезался в нее, руку зажало под чем-то тяжелым, ничего не было видно, но зато слышался свист ветра и невнятное бормотание, всхлипы и вздохи остальных колдунов. «Развернуть ковер!» – донесся до нее низкий голос капитана, раздавшийся из самой глубины огромного кома.

– Юна, равновесие! – вдруг раздался ободряющий голос Лисы. – Сева, попробуй удерживать ковер в воздухе! Муромец, ты помогаешь, нам нужна твоя сила. На счет «три».