темного окна, положив руку на кобуру термокольта, готовый первым встретить любую опасность, которая могла их поджидать. Этотврагмог быть кем или чем угодно, но София чувствовала: Зельда и его люди без колебаний отдадут за них с Анной жизнь…

Скорость стала медленно падать. София перевела взгляд на голопанель — их ждал перекресток, видимо, поэтому и началось торможение. Перекресток подземных путей, вырытых неизвестно когда — вот сейчас София пожалела, что в свое время не оснастила Фрейю средствами радиоуглеродного анализа для определения возраста пород — и неизвестно кем, но путей, которые явно куда-то вели.

— Смотри! — выдохнул от терминала Анна, и она тоже выдохнула, когда увидела по обеим сторонам от монорельса то, во что почти невозможно было поверить.

Огромные помещения, похожие на то, в котором сейчас находились — лишь задетые лучами их прожектора и снова погружающиеся в темноту.

Длинные, убегающие вдаль ряды машин у знакомых выложенных квадратами стен.

Сотни готовых, ждущих своего часа птиц, висящих на крюках под потолком.

Софию била дрожь, она сжалась в комок и закрыла глаза, пытаясь заставить себя успокоиться.

Это все было под ними.

Это все неизвестно как долго было прямо под ними, и никто об этом не знал.

— Мы сейчас будем подниматься наверх, — услышала она голос Зельды, — будьте готовы к толчку.

Их мягко ткнуло в темную стену уже через пару минут и сразу следом прижало инерцией к полу. Монорельс снова потянулся снизу вверх, и внутренности Софии скрутились в узел, когда она бросила взгляд на терминал и увидела, как быстро они движутся к поверхности.

Где будет остановка?

Где-то на глубине, вдали от шахты, в тоннеле, который, может быть, и вовсе не имеет выхода?

Наверху за сотню километров от точки входа?

— Давай-давай, — неосознанно зашептала София, наблюдая за тем, как по карте бежит вверх треугольник — кажется, гораздо быстрее, чем когда они ехали вниз.

Они все громко выдохнули, когда появилась точка пересечения с уровнем моря.

— Приготовьтесь! — Но в голосе Зельды не было никакого облегчения, наоборот, он стал тверже алмаза. — Владимир, Анна, держитесь крепче и оставайтесь на месте до моей команды.

София глянула на Анну: он впился глазами в экран и не отводил взгляда, и лицо его казалось белее полотна.

Если сейчас что-то случится, это будет из-за его необдуманного поступка.

Если кто-то пострадает, виноват будет только он — начальник геокорпуса, не послушавшийся прямого приказа военного, несущего прямую ответственность за безопасность их группы.

Его карьере уже никогда не оправиться от такого, это будет конец.

Движение замедлилось; на экране точка подошла вплотную к горизонтальной линии поверхности и мягко дернулась, когда пересекла ее. Мгновение — и они остановились, выбравшись из-под земли где-то совсем не там, где под нее вошли.

Снаружи уже царил густой сумрак, и лучи прожекторов рассеивались в нем, исчезая вдали.

Были видны холмы, покрытые волнующейся травой.

Звезды в безоблачном небе.

Большая металлическая конструкция метрах в двухстах впереди… еще одна загадка? Еще одно сооружение, о котором до этого мига никто из тысячи живущих на планете людей не слыхивал?

Двери позади них — те самые, впустившие их двери — с шипением отворились, и теплый вечерний воздух ударил в лицо, когда София обернулась.

— Выходим, — скомандовал Зельда так обыденно, словно они просто прокатились на гигантской вагонетке и чего странного не произошло. — Не задерживайтесь, если не хотите отправиться в обратный путь или куда-то похуже.

А ведь он прав, подумалось ей почти отстраненно. Эта огромная кабина запросто может уже через секунду отправиться назад или куда-нибудь еще, к следующему пункту назначения.

София торопливо поднялась на ватных ногах и зашагала вслед за остальными к выходу. Поравнявшись с Анной, она замедлила шаг и прошла остаток пути до двери вместе с ним.

Они выбрались наружу: молчаливые, ошарашенные — отряд Зельды и он сам не меньше других, хоть, конечно, по ним было и не видно, — и едва нога коммандера, шедшего последним с крылом в руках, переступила порог, случилось то, что он и предвидел.

Тяжелые двери закрылись.

С тяжелым «вжух» привезшая их кабина плавно ушла вниз, оставив после себя дыру в земле… дыру, которую прямо на глазах затянуло приветливо волнующейся зеленой травой.

Она уже не скрывается, промелькнула в оцепеневшем от зрелища мозге Софии мысль. Она уже совсем не скрывается.

— Включайте фонари, — командовал Зельда чуть позади, пока они с Анной стояли и пялились. — Сейчас спутник нас захватит, и мы определим наши координаты. Бренна, поднимитесь на холм и свяжитесь с Базой, дайте им знать, что с нами все в порядке. Джейн наверняка уже успел доложить, и они там теперь с ума сходят от беспокойства.

Они все услышали радостные и взволнованные голоса Базы, когда Зельда доложил о ситуации. Но когда он передал координаты, радость в голосах сменилась настороженностью и удивлением.

— Вы не ошиблись?

— Это не может быть ошибка? — раздалось сразу несколько одинаковых вопросов.

София, обхватившая себя руками, чтобы защититься от поднимающегося прохладного ночного ветра, тоже насторожилась и прислушалась.

— Это не ошибка. В чем дело? — спросил Зельда. — Где мы?

— Мы не знаем, совпадение это или нет, — сказала База голосом Виктории, и в нем звучала явная растерянность, — но вы оказались возле останков нашего древнего корабля!

ГЛАВА 18. ОТВЕТ, ЛЕЖАЩИЙ НА ПОВЕРХНОСТИ

За ними прибыли на излете ночи, почти под утро, когда первый шок уже схлынул, и на смену ему пришла самая обычная усталость.

Ночь в открытом поле была особенно неприветливой, и София прятала в воротнике термокуртки шею, которую то и дело щекотали холодные пальцы ветра, и жалась то одним, то другим боком к разведенному людьми Зельды костру.

Взгляд ее скользил по лежащему неподалеку искусственному птичьему крылу — единственному, помимо их местонахождения, свидетельству того, что случившееся не приснилось, — и невольно то и дело обращался к Кораблю.

— Так давно здесь не был, что даже не узнал места. — Анна, усевшийся у костра возле Софии, заметил, куда она смотрит, и заговорил. — Представляю, как на Главной планете все сейчас сбиваются с ног. Спасательная экспедиция превратилась в исследовательскую и открыла такое, что никому во всей этой части галактики и не снилось.

София обвела взглядом бескрайнее море волнующейся вокруг них травы — сейчас, в темноте, оно казалось черным — и промолчала. Увиденное внизу никак не укладывалось у нее в голове.

Искусственная трава? Искусственные птицы? Но ведь здешние биологи уже давным-давно описали и флору, и фауну Цирцеи, и не нашли ничего подобного.

Она вспомнила