– Присаживайся, Александр. Налей себе чаю, не стесняйся, – вежливо предложил он.

Со стороны – такой милый добродушный старичок. Но меня теперь не обманешь. Я знаю, какой монстр-садист скрывается под его сморщенной шкурой. Знаю, какие клыки торчат под этой ухоженной бородой!

Я взял фарфоровый чайничек и налил в кружку горячего чаю. Аромат трав наполнил мои лёгкие и подарил приятный уют и покой. Я рухнул в креслице и дал своим мышцам «выдохнуть».

Кайф…

– Ну что, мальчик, не пожалел о том, что Виталий Фёдорович прислал тебя ко мне? – хитро прищурив лисьи глаза, спросил Салтыков.

– Буду откровенен, Николай Антонович, – начал я. – Лучше висеть на петле, чем иметь такого врага, как вы.

Салтыков рассмеялся, обнажив чистые белые зубы.

– Куда лучше иметь вас в роли тренера, – добавил я. – Да, палку вы перегибаете – мама, не горюй! Но оно того стоит. Я чувствую приток сил.

– Рад, что ты по достоинству оцениваешь мои уроки, – отпивая чай, ответил Салтыков. – Не могу и тебя оставить без комплемента, мальчик. Ты – один из немногих, кто в полной мере справляется с моими нагрузками. Этим не мог похвастаться даже командир Беркутов, между нами говоря, разумеется.

– У меня есть цель, – пожал плечами я. – И я к ней иду.

– Дело не только в этом. У всех моих учеников была цель. Просто ты, в отличие от остальных, – Салтыков наклонился вперёд и посмотрел мне в глаза, – не боишься умирать.

Да нет, не может такого быть. Старикан явно надумывает лишнего. Любой человек боится умирать. И я – не исключение.

– Сомневаюсь, Николай Антонович, я…

– Нет, Перекрёстов, ты ошибаешься, – перебил меня Салтыков. – Я знаю, что ты хочешь сказать. Но твой страх – лишь инстинкт самосохранения. Самой смерти ты не боишься. Будто уже однажды пережил смерть и понял, что в ней нет того, чего стоит бояться.

Драть меня за ногу… От его лисьих глаз ничего не укроешь. Старикан в корень зрит! Нет уж, дальше ему копать я не позволю.

– В тот день, когда в ходе магического ритуала я получил эту магию, – начал объяснять я, – я не только потерял память, но и ощутил будто вместе с памятью ушла моя жизнь. Будто заново родился, если уж на то пошло.

Лучшая ложь – та, в которой есть доля правды. Про скачки между мирами здесь точно никому знать не следует.

– Вот как… – улыбнулся Салтыков. – Это многое объясняет.

Почему? Почему мне всё ещё кажется, будто старый командир видит то, что я от него скрываю?

– Раз уж мы разговорились на столь откровенные темы, Николай Антонович, – я решил перевести разговор в другое русло. – Позвольте и мне задать вам один нескромный вопрос.

– Почему бы и нет? – согласился Салтыков, явно почувствовав интерес.

– Что конкретно я увидел в вашем сознании пять дней назад? Почему в ваших мыслях были сожаления… Будто вы могли стать главой клана, но не стали.

Лицо Салтыкова стало чуть более серьёзным. Нет, он не разозлился. Просто я в очередной раз затронул тему, которая больше всех остальных его беспокоит.

– Если мой вопрос неуместен, я удовлетворюсь молчанием, – добавил я.

– Нет, Александр. Уместен, – ответил Салтыков. – Скажи, тебе что-нибудь известно о том, как наследуется титул главы клана?

Я вспомнил инструктаж Орлова. Охмелевший Володька мне все уши этим прожужжал.

– Поскольку во главе клана стоит граф или князь, его власть переходит от отца к сыну, – повторил я слова Володьки.

– Верно, – кивнул Салтыков. – Но существует одно дополнительное правило. Главный совет клана, именуемый Советом Рук, может поднять вопрос о смещении главы, если по какой-то причине правитель потерял уважение в глазах остальных. Бывает и другая ситуация – глава сам отказывается от своих полномочий и передаёт власть другому.

– Ого, – удивился я. – Выходит, власть главы не абсолютна?

– Пойми, мальчик, наш мир строится не на отношениях «глава-подчинённый». В основе всего лежит уважение. Будь ты хоть трижды император, хоть правитель всей планеты Земля. Если тебя не уважают – у тебя нет власти.

– Урок усвоил, – кивнул я. – Так к чему этот экскурс?

– Не торопись, – осадил меня Салтыков. – Как считаешь, Саш, что происходит с семьей главы, когда того смещают?

– Хмм… – я задумался. – В зависимости от ситуации. Если глава ушёл добровольно – его семью защищают, если нет – истребляют.

– К счастью, ты ошибаешься, – ответил Николай Антонович. – В обоих случаях семью главы защищают после его ухода. Даже если предводитель клана противится воле людей и оказывается убит, его семью всё равно никто не бросает.

Я молча слушал Салтыкова, пытаясь понять, к чему он ведёт. Мою голову посетило уже большое количество догадок.

– Мой отец – князь Салтыков – был предыдущим главой клана Московского района, – заявил командир. – Как думаешь, как он потерял свой пост?

– Его сместили, – понял я.

– Верно, – кивнул Салтыков. – Мой отец был жестоким человеком, очень властолюбивым