class="p1">Капитан коротко кивнул и отправился на обход отсеков. Тори, когда Ян снова освободил его застрявшие в ткани когти, поспешил составить ему компанию. Сбросив скорость до штатной крейсерской, Джек включил режим удержания курса и, с силой протерев ладонями лицо, шумно выдохнул. В последний раз он выполнял подобные маневры, находясь за штурвалом штурмовика, и попросту успел от них отвыкнуть. Он прекрасно знал, что через несколько минут начнёт представлять себе, что бы было, соверши он малейшую ошибку в пилотировании, поэтому постарался полностью переключиться на приборы, чтобы не давать подобным мыслям и шанса закрепиться в его голове.

Некоторое время спустя «Балморал» пролетел мимо нескольких крупных обломков бывшего орбитального комбината. Они находились настолько далеко от вектора курса, что Джек даже не стал возвращаться к ручному управлению. Сама же планета скоро начала теряться на фоне звёзд и туманностей. Несколько раз на её фоне появились короткие яркие вспышки, но увидеть что-либо ещё система видеонаблюдения не позволяла. Экран радара, напротив, давал хоть какое-то представление о том, что происходило за кормой. Корабль Дока, успешно оторвавшись от брооров, удалялся от планеты, как заметил Джек, взяв курс на границу подконтрольного ОС пространства. Звездолёты чужаков и законников совершали причудливые маневры, стараясь снова собраться вместе, покидая орбиту на безопасном друг от друга расстоянии. Судя по перехваченным Яном переговорам, в бой никто решил не вступать, ограничившись непродолжительной и не особо результативной перестрелкой на предельных дистанциях. Незадолго до того, как все сигналы пропали с экрана радара, обе группы, окончательно сформировавшись, начали набирать скорость и, двигаясь параллельно, легли на вектора, очень близкие к тому, по которому летел «Балморал».

Планета, выбранная Уолсли в качестве следующей точки маршрута, находилась в системе той же звезды, поэтому полёт до неё не должен был занять много времени. Пилоты и старпом, как и приказал капитан, находились на своих постах, внимательно следя за окружающим пространством и показаниями приборов. Уолсли даже распорядился, чтобы Кроу принёс в кабину горячее, когда наступил час приёма пищи. Также к ним один раз поднимался Джханси, чтобы проверить их самочувствие: никто не пожаловался даже на продолжающую накапливаться усталость и иногда подававшую голос нервозность. Последняя была вызвана тем, что все ожидали появления очередной группы звездолётов с недружелюбно настроенными экипажами, но за всё время полёта им встретился только караван автоматических барж, ненадолго вошедший в зону действия дальнего радара.

Сообщение о том, что лететь осталось порядка получаса, вызвало общую радость, которая затем сменилась удивлением с лёгким налётом недоумения. Когда планета оказалась в зоне видимости, выяснилось, что «Балморал» всё это время направлялся к газовому гиганту. Его поверхность представляла собой сгустки и завихрения бежевого и бардового цветов с еле заметными более светлыми линиями. Также вокруг него, согласно информации навигационного модуля, вращалось несколько спутников, представлявших собой относительно крупные астероиды, «пойманные» гравитационным полем планеты. Наконец, пилоты и старпом увидели широкие концентрические кольца, казавшиеся на фоне газового гиганта светло-светло-серыми.

С отвисшей челюстью и взметнувшимися вверх бровями Стивен повернулся к Джеку. Первый пилот коротко мотнул головой и, демонстрируя на лице полное непонимание, взглянул на старпома. Ян негромко ругнулся и включил внутреннюю связь:

— Мостик капитану: планета в зоне прямой видимости. Ваши указания, сэр?

Уолсли поднялся в кабину в считанные секунды и, подойдя к остеклению, радостно выпалил:

— Великолепно!

— Сэр, мы же не будем?.. — Стивен приподнял руку и указал пальцем на планету.

— Совершать посадку? — капитан засмеялся. — Ни в коем случае, мистер Лесли. Видите кольца? Они состоят из пыли и мелких частиц льда. В одно из них мы и «нырнём».

— В кольцо, сэр? — чуть наклонив голову вбок, спросил Джек.

— Совершенно верно, мистер Линтел. В базе данных навигационного модуля есть сведения о скорости их вращения. Соответственно, нам нужно занять положение параллельно плоскости кольца, сравнять наши скорости и опуститься ниже его верхней границы. Буквально на сотню метров. Так мы на некоторое время исчезнем и сможем, во-первых, немного перевести дух, во-вторых, спокойно определить, куда двигаться дальше. Согласитесь, не очень просто это делать, когда вы находитесь под прицелом.

— Сэр, вы уверены, что нет других вариантов? — осторожно спросил Ян.

— Есть, мистер Де Мюлдер, разумеется, есть. Например, остаться на орбите, не погружаясь в кольца. Но в таком случае засечь нас радарами будет проще простого. Будьте уверены, те молодчики, что уже подпортили нам кровь, с большой долей вероятности могут объявиться и здесь. Не думаю, что кто-либо из нас горит желанием снова встретиться с кем-либо из них.

Старпом, чуть сдвинув брови, согласно кивнул.

— Мистер Линтел, мистер Лесли, приступайте, — капитан привычным движением взялся за поручень. — Курс на внутреннее кольцо.

Стивен несколько ошарашенно взглянул на своего напарника. Джек кивнул ему и, активировав ручное направление, направил корабль к кольцам планеты-гиганта. В тот момент в его голове фоном прозвучала мысль о том, что ни о каких подобных «трюках» он никогда не помышлял, даже будучи флотским пилотом-штурмовиком, и с продолжением службы на «Балморале» их список будет только расти и расти.

Глава 15

Выполнение маневра оказалось проще, чем предполагали пилоты. «Балморал» занял положение в сотне метров от верхней границы кольца и, совершая вместе с ним виток, начал сбрасывать скорость. Как только её уровень стал максимально близким к тому, что был у потока льда и пыли, заработали маневровые двигатели, опуская звездолёт в бело-сероватую массу. Какими бы точными и подробными ни были астрономические данные, загруженные в навигационный модуль, добиться точного совпадения скоростей до входа в кольцо не удалось. «Балморал» чуть качнуло, по его обшивке изредка начали щёлкать относительно крупные частички. Немного поигравшись с уровнем тяги, Джек смог стабилизировать положение корабля, пока Стивен, управляя маневровыми двигателями, завершал «погружение».

Открывавшаяся вокруг картина вызывала больше уныние, чем восхищение. На кольца гиганта было в разы приятнее смотреть извне, чем изнутри. Джек невольно вспомнил пылевые бури, изредка случавшиеся в Эль-Агейле и паре других колоний с аналогичным климатом, где он успел побывать. Тогда небо заволакивали светло-бежевые или рыжеватые облака, превращая локальное светило в бледный призрак себя самого, по улицам пылью и песком хлестал злой ветер, и высовывать нос из помещения без острой необходимости не было никакого желания. Да и с острой необходимостью тоже. Главным отличием от бурь была кажущаяся статичность видов. Звездолёт завис в пространстве, будто погрузившись в нечто похожее на туман, и только взгляд в сторону планеты напоминал о том, что они всё ещё двигаются и с неплохой скоростью. Сам газовый гигант еле угадывался за толщей микроскопических частиц