— Тот самый Безумный Генерал? — спросил кто-то у своего соседа.

— Да-да, — закивал тот, не сводя глаз с арены. — Я слышал недавно новые песни о нем. Что тот, якобы, раскидал как щенков десяток псов Феденрира.

— Да глупости все это!

— Какие глупости! Говорю же, слышал я!

— Угомонитесь, вы двое, — внезапно вмешался третий. — Если псы Феденрира это и байка для детей, то вот глава семьи Лецкет… я слышал, что Безумный Генерал убил его одним ударом.

— А я вот слышал, что это был мальчика маг — Арт-как-его-там.

— Мальчишка маг? Тот безусый девственник? Не смеши меня!

И таких разговоров по рядом зрителей было не счесть. Хаджару строило определенных усилий, чтобы отсечь их от своего сознания и сосредоточиться на битве. Как бы не выглядел Шакх, но Хаджар давно уже избавился от привычки свысока смотреть на своих противников.

Более того — он ей, по сути, никогда и не обладал.

Жизнь, обычно, сталкивала его с теми, кто обладал куда большей силой, нежели сам генерал. И это особым образом закалило его боевой характер.

— Какие правила, Шакх? — спросил Хаджар уже на общем языке Чужих Земель.

— Правила, простолюдин? — откровенно засмеялся Пустынный Мираж. Надо признать — роль свою он играл отменно. Хаджар даже и не знал, что в том горячем, пылко влюбленном в Ильмену юноше, таится такой актерский талант. — Используй все грязные трюки, что пожелаешь. Только помни — ни тебе, ни твоему мечу не коснуться даже одежд ученика Сумеречных Тайн!

В ответ на речь, миледи в ложе слегка захлопала, наглядно демонстрируя свое одобрение. Зрители же встретили слова Шакха по-разному. Кто-то кричал в одобрении; другие, успевшие проникнуться теплом по отношению к герою, вышедшему из числа простых смертных — свистели.

Уже чуть тише, опять на диалектном наречии Моря Песка, Шакх добавил:

— На этой дуэли мы можем пользоваться чем угодно, включая волшебные артефакты, — энергия закрутилась вокруг тела пустынника. — Я постараюсь не лишить тебя жизни, старый друг. В память о наших прошлых приключениях.

Шакх, окруженный вихрями пустынного песка, нитями тянущегося к его оружию, застыл на месте. Весь его вид говорил о том, что пустынник собирался закончить поединок одним ударом.

Хаджар никак на это не отреагировал.

Не только Пустынному Миражу требовалось отыграть роль в этом спектакле.

— Что же… — градоначальник поднялся и протянул ладонь над ареной. — Да будут мне свидетелями Король и Слуга, я желаю, чтобы все мы помнили, что это — праздник, а не просто турнир. С этими словами я разрешаю начаться поедин…

Еще до того, как градоначальник договорил, Шакх сорвался в стремительном выпаде. Песок вокруг его ног превратился на мгновение в лапы пустынного волка. Он двигался по песку арены так быстро, что даже Летея увидели лишь короткую, оранжевую вспышку — она попросту не была готова к тому, что кто-то среди неизвестных адептов мог продемонстрировать умение столь высокого уровня.

Воительница вскочила на ноги, но было уже поздно.

Сверкнули искры и…

Хаджар слегка дернул клинком. Его синий меч описал плавную, широкую дугу и ударил по плоскости правой сабли Шакха, которой тот собирался нанести обманный выпад. Когда же пустынник уже возликовал и обрушил вторую саблю в жестком, рубящем ударе, Хаджар…

Направив терну в тело, укрепив его настолько, что ладонь, выброшенная навстречу сабле, не просто разорвала сопротивление воздуха. На какое-то время её окутал синий ветер, напоминающий призрачного дракона, распахнувшего клыкастую пасть. И это учитывая, что Хаджар не был сведущ в мистериях кулака.

Зрители, вместе с миледи из секты, градоначальник, да и участниками отряда Шенси — замерли. То, что они увидели не особо укладывалось у них в голове.

Спокойно стоящий мечник с седыми волосами не только отбил скоростной выпад ученика Сумеречных Тайн, стоявшего на более высокой ступени развития.

Он голой рукой поймал саблю и сжал её так крепко, что Шакх лишь со второго раза смог вырвать её из хвата.

Пустынный Мираж заскользил по песку и разорвал дистанцию. На этот раз и его взгляд, сверкающий из прорезей шлема, был лишен надменности.

— Я в тебе не сомневался, варвар, — с усмешкой произнес он и взмахнул клинками.

С ревом и воем из песка поднялись громадные пустынные волки.

Подражая настоящим зверям, сплетения из мистерий сабли, терны и энергии Реки Мира, кружили вокруг Хаджара. Каждый высотой с небольшой холм — их было трое. Опустив морды к глубоким трещинам, оставленным на арене их могучими лапами, они рычали и выли на своего противника.

Хаджар стоял неподвижно.

Ветер трепал полы его лазурных одежд, заставляя облака плыть по ним все быстрее и быстрее. Обнаженный Синий Клинок покоился у бедра воина, но не выглядел как готовое сорваться в бой оружие. Скорее, как спокойный страж, безынтересно взирающий на происходящее.

Шакх скривился. Сложно было понять, сделал он это из-за бушующих в душе эмоций или потому, что ему сложно было удерживать технику.

Волки не спешили атаковать — вернее, не спешил сам Пустынный Мираж. Несмотря на то, что перед ним стоял «всего лишь» Безымянный Адепт Развитой стадии, он, Небесный Император, чувствовал… угрозу. Столь серьезную угрозу, что он никак не мог решиться отпустить технику в бой.

Это напомнило давно уже не юноше, а молодому воину о событиях, уже давно покрывшихся вековой пылью истории. Пылью и песком…

Шакх вспомнил, как встретил на границе Моря Песка странника, пришедшего с севера. И как эта встреча…

— К демонам, — процедил Пустынный Мираж, ученик секты Сумеречных Тайн, одной из самых, если не самой, могущественных организаций мира смертных. — Я уже не тот мальчишка, варвар.

С этими словами Шакх, зарычав, будто тот самый волк, взмахнул саблями и его техника сорвалась в невероятном по красоте и опасности рывке.

Три громадных песчаных волка, оборачиваясь одновременно зверями и воплощениями сабель, ударили с трех разных направлений. Они создали иллюзию песчаной пирамиды, вершиной которой являлся сам Хаджар.

Техника не только обладала невероятной скоростью и проникающим потенциалом, но и несла в себе что-то тяжелое и давящее. Удар Шакха стремился не только разорвать противника, но и подавить его, лишив возможности защищаться.

Уже спустя мгновение Хаджар обнаружил себя в центре громадного песчаного вихря, где волчьи лапы, увенчанные острыми когтями, сменялись блесками сабель.

— Остановите это немедленно! — воскликнул градоначальник. — Турнир не должен омрачаться смертью гостя! Это позор перед Последн…

Его слова потонули в общем гвалте. Каждый из тех, кто явился на праздник, являлся если не опытным странствующим адептом, то, как минимум, обладал достаточно высоким уровнем развития. Все те, кто сейчас застыл на трибунах, чувствовали силу, таившуюся за ширмой песчаной техники.