Я отправился на встречу с Дэвидом О’Лири, который считался лучшим молодым тренером в стране. Я подготовился. Как-никак, в прошлом сезоне Рио перешел туда за рекордную сумму, поэтому выбор был несложный. Он рассказывал мне об их сильном командном духе. Большинство игроков были молоды и разделяли амбиции и стремление к трофеям. Алан Смит, Робби Кин, Дом Маттео и другие были хорошими игроками, и команда представляла собой сплоченный коллектив, в котором все упорно трудились и любили проводить время вместе. Рио считал, что переезд из Лондона принес ему сплошную пользу. После всего случившегося со мной в «Вест Хэме» мысль о переезде была очень заманчивой. Лидс был очень далеко – далеко от насмешек над «папенькиным сынком» и обвинений в кумовстве. В Лидсе я мог бы быть самим собой и научиться самостоятельности. Мне отчаянно хотелось расстаться со своим прошлым. Лидс мог стать спасением. Район, в котором располагалась тренировочная база «Торп Арч», очень красив, а жизнь здесь сильно отличалась от той, к которой я привык.

Что же касалось самого футбола, то решившись на переход, я задумался о том, куда гипотетически хотел бы перейти, и «Лидс» первым пришел мне в голову. И так сложилось, что он стал первым клубом, сделавшим мне предложение – чрезвычайно заманчивое предложение. Теперь это не кажется удивительным, учитывая склонность владельцев играть по-крупному. Но на тот момент результаты клуба были достойны затраченных денег.

Вокруг клуба была большая шумиха, но меня смутило то, как она повлияла на наш разговор с О’Лири. Я был уверен, что «Лидс» – это клуб, который знает, чего он хочет. Также казалось, что на пути к своей цели они не остановятся ни перед чем – для них нет слишком высокой цены, ни в плане стоимости трансфера, ни в каком-либо еще. Я почувствовал, что все это немного слишком, и не мог понять, какова моя роль в этом их плане. О’Лири объяснил мне, не затягивая. Он был по-своему вежлив и сказал, что «Лидс» хочет меня купить, но мне придется бороться за свое место. В клубе уже числились и сражались за место в полузащите Ли Бойер, Оливье Дакур, Дэвид Бэтти, Эйрик Бакке и Стивен Макфейл. Должен сказать, я был несколько шокирован: но не тем фактом, что мне не гарантируют места в основе – я был рад показать себя и ожидал этого – а непродуманностью стратегии.

Учитывая то, что «Лидс» обозначил серьезность своих намерений, предложив 14 миллионов фунтов, в которые «Вест Хэм» меня оценил, я ожидал, что у них будет замысел, как задействовать меня наиболее продуктивно – на какой позиции я буду играть и с кем, чего от меня будут ожидать. Это достаточно очевидные нюансы, которые принято учитывать, если собираешься потратить столько денег. Но ничего подобного не было. И хотя весь этот эксперимент на «Элланд-роуд» впоследствии провалился, как и попытки погашения финансировавших его кредитов, я рассчитывал, что у тренера хотя бы будет четкое представление о моей роли в его планах. Но О’Лири, казалось, был другого мнения на этот счет. Он знал о конкурирующем предложении от «Челси» и сменил тактику. Он думал, что «Челси» постоянно выкидывал деньги на ветер, покупая отыгравших свое бывших звезд, жажда успеха которых уже давно была удовлетворена или сводилась лишь к получению большой зарплаты. Такая трансферная политика на «Стэмфорд Бридж» продолжалась уже давно. Густаво Пойет, Джанфранко Дзола, Пети и даже Виалли – все эти игроки перешли в клуб, когда им было уже за тридцать. Каждый из них выступал с разной степенью эффективности. «Лидс» же, наоборот, состоял из молодых и амбициозных игроков и достиг бы многого, вне зависимости от того, присоединился бы я к ним или нет.

О’Лири рисковал, общаясь со мной таким образом. «Лидс» придерживался манеры поведения, которую некоторые считали высокомерной и которой я в некотором роде восхищался. Я тоже хотел быть лучшим и не стеснялся этого. Разница между мной и «Лидсом» заключалась в том, что я никогда не смог бы вести себя столь же дерзко, какими бывали они, и на тот момент я не обладал достаточной самоуверенностью. В общем и целом, я не был впечатлен. О’Лири сказал, что если я хочу заработать побольше денег, то мне следует остаться в «Вест Хэме». Я нашел это оскорбительным, с его стороны это было абсолютной несправедливостью. Деньги в разговоре даже не всплывали. Единственной причиной, по которой я проделал весь этот долгий путь по трассе М1, было желание поговорить с ним о футболе. Я никогда не занимался деталями контракта, зарплатой и другими финансовыми вопросами. Конечно, я заботился о своих доходах, как и любой другой, но тон, в котором он высказался обо мне, предполагал, что переход меня на самом деле не интересовал. Это также взбесило меня. Советуя мне остаться в «Вест Хэме», где мне было комфортно и где я мог играть каждую неделю, он сказал мне кое-что, чего говорить не стоило. Я приехал не для того, чтобы тратить его или свое время.

За время нашей беседы О’Лири успел сказать многое, но у меня было ощущение, что я так ничего и не узнал о своей предполагаемой роли в механизме «Лидса». Я питал большие надежды на переход. Больше всего на свете я желал стать лучше, стать частью амбициозной и перспективной команды, но этот разговор меня лишь запутал. С Раньери я точно знал, где мое место и чего бы он от меня хотел. В этом они с О’Лири сильно отличались. После этого никогда не возвращался к мыслям о «Лидсе».

Раньери четко дал понять, что уважает меня как игрока, и считал, что я способен преуспеть, играя под его руководством. Я тщательно все обдумал, размышляя о том, каково это – подписать контракт с «Челси». Я никогда не болел за них, но и ненависти не испытывал. Я был фанатом «Вест Хэма». Фанаты «Вест Хэма» испытывали здоровую неприязнь к фанатам «Челси», разжигаемую обычным соперничеством двух команд из одного города. У клубов была определенная история противостояния, но уже очень долгое время ни один из клубов не считался доминирующей силой, и особых поводов для волнений не было. Принимая во внимание отличие в географическом положении и тот факт, что «Челси» в последнее время тратился чуть ли не больше всех в Англии, фанаты «Вест Хэма», похоже, были сосредоточены на более традиционных соперниках вроде «Тоттенхэма». Тем не менее это решение было для меня непростым. Я рос с любовью к «Вест Хэму», который считал себя крупным лондонским клубом, и мысль о том, чтобы играть за другую команду, прежде даже не приходила мне в голову. На то не было причин. Всю свою жизнь я жил «Вест Хэмом» и наивно полагал, что никогда из него не уйду. Ну, точно не в другой столичный клуб. Всем было хорошо известно, кто я и откуда, и я гадал, как меня примут фанаты «Челси». Как ни крути, я поддерживал другой клуб, а теперь должен был играть за них.

Между «Вест Хэмом» и «Лидсом» не было принципиального соперничества. Я покидал клуб, где вечно попадал под раздачу за то, кем являлся. Мне не хотелось переходить туда, где рисковал навлечь на себя такое же отношение по тем же причинам. Последнее, чего бы мне хотелось в моем положении – попасть из огня да в полымя. Я просто не знал, примут ли они меня.

Я поспрашивал мнения своих одноклубников, с которыми общался наиболее плотно – Стива Ломаса и Джона Монкура – им я доверял. Меня смущало, что в «Челси» был довольно глубокий состав, многие игроки которого были звездами, и в случае перехода мне пришлось бы попотеть, чтобы пробиться в состав. С другой стороны, такая конкуренция дала бы мне возможность стать сильнее. Монкс и Ломи были уверены: зная, что я хотел прогрессировать, они посоветовали отодвинуть вопрос с фанатами на второй план. Главным было то, что в «Челси» в окружении лучших игроков я мог и сам стать лучше. Это суждение, высказанное многоопытными коллегами, мнение которых я уважал, имело большой вес. Хотя, возможно, они просто хотели выпроводить меня, чтобы избавиться от лишнего конкурента за место в центре поля!