Рука Аркадия коснулась ружья. Он изумленно разглядывал оружие, затем поднял глаза на Нику.

– Вероника! Как же так? – растерянно спросил он.

– Так надо, Аркаша! – твердо сказала она.

– Нет! – также твердо ответил Аркаша. – У вас ребенок, Вероника, вам надо жить! Кстати, где он?

– С ним все в порядке, он в надежном месте, – ответила Ника.

– Ну и хорошо, – отозвался Аркаша. Он взял ружье и вышел из комнаты. Ника упала на постель и зарыдала. Когда она закончила всхлипывать, то услышала странные скрежещущие звуки. Ника вышла в коридор. Звуки доносились из каморки Аркаши. Ника вошла туда и увидела странную картину: Аркаша пристроил на письменный стол тиски, зажал в них ружье и сейчас отпиливал стволы. Приклад уже был отрезан.

– Что ты делаешь?! – изумленно воскликнула Ника.

– Обрез, – коротко пояснил Аркадий. Теперь это был не застенчивый студентик Аркаша, а решительный и немногословный Аркадий. Отрезанные стволы с громким стуком упали на пол. Аркадий вставил в обрез два патрона, затем положил его в пришитый к куртке глубокий карман. В мешковатой куртке обрез не был заметен.

– Теперь я буду вас охранять, Вероника! – твердо сказал Аркадий, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.

– Но почему?! – изумилась Вероника.

– Потому что я люблю вас, – просто ответил Аркадий. Он подошел к Веронике, обнял ее и поцеловал в губы. Она ответила, и Аркадий повлек ее к кровати.

* * *

Кровать была узкой, но Веронике было удивительно уютно лежать рядом с Аркадием.

– Где ты взял патроны? – спросила Вероника. – Те, которые были в стволах, дали осечку.

– В стволах вообще не было патронов, – ответил Аркадий. – А два патрона лежали на столике в твоей комнате, рядом с вазой для цветов.

Цыганка! Когда же она успела вынуть патроны из ружья и положить их на столик? И как она нашла ружье? Да кто она вообще такая?! И про ожерелье знает. Ника коснулась рукой ожерелья.

– Красивое и старинное, – заметил Аркадий, глядя на ожерелье. – Никогда его у тебя не видел.

– Это бабушкино, – ответила Ника, вспоминая рассказ бабушки и начиная наконец осознавать, что с ней произошло.

– Есть хочется, – призналась она.

– Да, и у меня в животе урчит, – согласился Аркадий и предложил: – А пойдем в шашлычную за углом? Она до двух ночи, а сейчас всего двенадцать. У меня там хозяин знакомый, он нам шашлык сделает. Пошли?

– Пошли! – согласилась Ника.

Они вышли из дома. Аркадий одной рукой обнимал Нику, другой придерживал обрез, болтающийся в слишком широком кармане. Надо будет пришить карман поуже.

Хозяин шашлычной приветливо поздоровался с Аркадием, принес вина и пообещал, что шашлык будет готов минут через двадцать. В зале почти не было народу: трое работяг за столиком пили водку и закусывали мантами, да в дальнем углу гоняли шары на бильярде двое парней.

Над барной стойкой монотонно бубнил новости телевизор. Ника взглянула мельком на экран и обомлела: оттуда на нее смотрело лицо Мартынова. Она вскочила с места и рванулась к стойке, нажала кнопку увеличения громкости.

– …авторитет Сергей Мартынов, известный в криминальной среде под кличкой Мартын. Как выяснило следствие, именно он и члены его преступной группировки были расстреляны сегодня днем в ресторане «Сказка» на Мантулинской улице. Мартын вместе со своими приближенными с размахом отмечал свой день рождения в снятом для этой цели ресторане. Как уже сообщалось, в разгар веселья в зал ворвались пятеро человек в камуфляже и масках и открыли огонь из автоматов по присутствующим. По оценке экспертов, работали профессионалы, огонь велся прицельно короткими очередями с последующими контрольными выстрелами. Погибли лишь Мартын и девять членов его группировки, остальные присутствующие и работники ресторана получили лишь легкие ранения, в основном от осколков стекла. И сейчас поступила еще одна новость: два часа назад в районе Южного порта был расстрелян автомобиль «Мицубиси Паджеро». Четверо пассажиров, включая водителя, умерли от полученных ранений еще до приезда «Скорой помощи». По данным следствия, погибшие также входили в преступную группировку Мартына. По данным следствия, двое членов группировки Мартынова накануне были арестованы по обвинению в хулиганстве. Таким образом, в течение менее чем двух суток преступная группировка Сергея Мартынова прекратила свое существование. По мнению следствия, кровавая бойня стала следствием передела зон влияния преступными группировками столицы.

Ника повернулась к Аркадию и возбужденно крикнула ему:

– Все! Все закончилось! Нет больше подонков!

– Что случилось? – примчался на крик хозяин.

– Все нормально! – ответил Аркадий. – А принеси-ка нам шампанского!

Однако, как позже выяснилось, не все закончилось.

Когда спустя месяц успокоившаяся Ника безмятежно гуляла с Володечкой во дворе дома, возле нее остановилась серая «девятка». Из окошка высунулась до тошноты знакомая рожа помощника Мартынова и оскалилась в щербатой улыбке.

– Про должок не забыла?

– Вас же всех убили! – вырвалось у Ники.

– Как видишь, не всех, – усмехнулся Щербатый. – В ментовке отсиделись. У нас свои менты есть, поняла? Так что в ментовку не обращайся, а собери денежки и сегодня вечером ровно в десять передай мне на этом месте. А не то сыночка твоего на куски порвем и шашлычок из него сделаем да тебя жрать заставим.

– Я не успею, – помертвевшими губами прошептала Ника.

– Неси что успеешь, а остальное на панели отработаешь! – заржал Щербатый и на прощание показал в окошко устрашающе блеснувшую финку.

Аркадий выслушал рыдающую Нику, молча достал из шкафа обрез и засунул его в карман куртки.

– Серый металлик, говоришь? – скупо осведомился он. – Ясно.

Он взял спортивную сумку, сунул туда с десяток потрепанных книжек-покетов.

– Вполне хватит, чтобы отвлечь внимание, – пояснил он.

Без пяти десять Аркадий вышел из квартиры с сумкой и обрезом во внутреннем кармане куртки. Ника ушла на кухню выпить чаю. Ее трясло, и она даже не могла налить кипятка в кружку. Она достала из шкафчика початую бутылку коньяка и отхлебнула прямо из горлышка. Ароматная огненная жидкость обожгла горло, но буквально через пару минут Нике полегчало, дрожь прошла. Не успела она поставить бутылку на стол, как зазвонил дверной звонок. Ника, вздрогнув, подошла к двери и осторожно посмотрела в глазок. Аркадий запретил ей подходить к двери, отвечать на звонки, но она не удержалась. За дверью стоял Аркадий. Ника распахнула дверь, и Аркадий буквально ввалился в прихожую. Ника заперла дверь и повернулась к Аркадию. Он сидел на полу, сжимая в руках обрез.

– Что? – прошептала Ника.