– Нет, я просто все утро помогал Хэннону чинить стену одного деревенского дома, чтобы она не рухнула. – Гундуин оттолкнулся и прошел немного дальше, осматривая все вокруг. – Послушай. – Он сунул руки в карманы. – Я думал о том, чтобы вернуться…

Мы с Ди отложили работу и уставились на него.

– Мне нужно собрать вещи, – продолжил он. – И постараться убедить как можно больше жителей тех деревень вернуться сюда со мной. Кое-кто уже согласен.

Мое сердце забилось быстрее от волнения. Мы с Ди быстро переглянулись.

– Ты хотел нас напугать, – сказала она, прищурившись.

Гундуин снова рассмеялся.

– Да, хотел. Я рад, что вы обе остаетесь. Это упрощает принятие моего решения. Дома меня ничего не ждет. Здесь мы действительно станем частью королевства. Королевства, где нас ценят. А еще мне очень нравится Хэннон. Думаю, тебе стоит войти в совет, который он формирует, Арлет. Он стремится сделать так, чтобы в него вступили представители всех видов оборотней, живущих здесь, и я думаю, что твои знания о королевстве могли бы очень пригодиться.

Я покачала головой.

– Он может в любое время прийти ко мне за советом, но я не стану занимать ответственный пост в этом королевстве. У меня был шанс на что-то повлиять, и я его упустила.

– Но…

Я вскинула руку.

– Нет. Мое слово будет иметь больший вес, я уверена в этом, а это несправедливо и бесполезно. Я буду наставлять Финли в новой для нее роли королевы, давать советы моему сыну, если он будет в них нуждаться, и помогать с управлением товарами и золотом. На этом все.

– Этого уже более чем достаточно, – сказала мне Ди, выбирая более крупные высушенные листья эверласса.

– Ну, если ты передумаешь… – Гундуин многозначительно замолчал.

– Нет, – решительно отрезала я.

Он приподнял брови.

– Что ж, так или иначе, почти все драконы, которые пришли с нами, планируют остаться. Большинство из них хотели бы съездить домой, чтобы подготовиться к переезду. Я абсолютно уверен, что в этой поездке они попытаются убедить других присоединиться к нам. Кто-нибудь обязательно согласится, и я думаю, им понравится то, что они здесь увидят.

– Возможно, им будет трудно привыкнуть к тому, что нужно кому-то подчиняться, – спокойно возразила я. – Драконы из деревень привыкли держать собственный совет.

– Найфейн – отличный прирожденный альфа, Арли. – Гундуин немного наклонился, пытаясь поймать мой взгляд. – Вот что их привлечет, а слухи о Финли появились и распространились еще до того, как мы уехали. Она взлетела, храбрая и сумасшедшая, а потом утерла Мике нос на той последней встрече со старейшинами. Драконы захотят навестить ее, чтобы посмотреть, как она правит, и когда прибудут сюда, то попадут под чары нашей парочки. Я думаю, многие придут, и большинство останется.

– Посмотрим, – уклончиво ответила я.

– Будем надеяться, – добавила Ди. – Нам нужны новые жители. У нас здесь мало рабочих рук, и еще меньше воинов.

Глава 14

Финли

– НО НАМ обязательно устраивать официальный ужин? – вполголоса переспросила я, пока моя резвая кобыла гарцевала рядом с сердитым жеребцом Найфейна.

Я пригнулась, чтобы низко расположенная ветка не задела мою почти идеальную прическу, сделанную Лейлой ранее. Последние несколько часов мы посещали деревни, приветствовали местных жителей и отвечали на их вопросы.

– Уэстон – могущественный альфа, – ответил Найфейн, и через нашу внутреннюю связь я ощутила его веселье. Заходящее солнце окрасило его красивое лицо мягким сиянием, смягчив суровость острых скул и сгладив шрамы. – Мы пригласили его на ужин, чтобы обсудить его положение в этом королевстве и то, как долго он планирует здесь оставаться. Он явно предполагает, что этот ужин будет официальным. Я слышал, по этому случаю для него сшили костюм. Мы все должны играть свои роли.

Свою Найфейн играл хорошо. Сегодня на нем красовалась тяжелая цепь из золота, которую он не надел на вчерашний ужин, потому что не хотел, чтобы слуги заметили, что у меня нет такого знака отличия. Тогда еще никто не знал, что покойный король – не его родной отец. Адриэль сообщил, что теперь все только об этом и шепчутся. Сегодня Найфейн надел цепь, чтобы напомнить подданным, что титул принадлежит ему независимо от родословной.

Я не завидовала тому идиоту, который решит поспорить с ним, особенно когда его дракон жаждет принять вызов. Или тому дураку, который вздумает перейти дорогу мне, если уж на то пошло. Я даже не успею ему ничего ответить. Дракон Найфейна совершенно ясно дал понять, что оторвет голову любому, кто будет угрожать его паре. Моя драконица мурлыкала каждый раз, когда это хотя бы косвенно упоминалось.

Тем не менее, ни она, ни я не мурлыкали сейчас, въезжая в последнюю деревню в нашем списке. В мою деревню.

Хэннон, у которого теперь был очень официально звучащий титул главы совета, следовал за нами. Хотя мой брат не просил об этой должности точно так же, как и я не просила о своей, он отдавал работе все силы, тщательно проверяя каждого кандидата на вступление в совет и выдвинув несколько своих кандидатов, которых считал достойными этого.

Адриэль ехал рядом с ним, а Тамара и еще несколько стражей из моей охраны держались позади вместе с парой драконов из прежнего двора. Предполагалось, что они – наша официальная процессия.

Мы представляли собой вереницу драконов, проезжавшую по деревням, в которых в основном не было драконов. На что я мягко указала Найфейну перед выездом.

Он кивнул, слегка прищурившись и наблюдая, как все садятся на лошадей.

– Мы это исправим, – ответил он. Это прозвучало так, словно Найфейн что-то задумал. Или просто искренне хотел в это верить.

Все взгляды устремились в нашу сторону, пока мы ехали верхом по главной улице. Я подметила давно знакомые лица, которые слегка вытянулись при виде принца и его невероятно скромного облачения. Затем все посмотрели на меня так, словно видели впервые. Их глаза блестели от восхищения. Так продолжалось до тех пор, пока я не заметила пару близких друзей Джедрека, слоняющихся возле деревенского паба.

– Почему они так сердито смотрят на тебя? – прорычал Найфейн.

– Они дружили с Джедреком, – пробормотала я и отвела взгляд, но тут же наткнулась на своего бывшего парня, который стоял рядом с женой и смотрел на меня круглыми глазами. Чувство собственного достоинства охватило меня, и я быстро отвернулась, не зная, как Найфейн отнесется к моим прошлым романтическим увлечениям. Мне было не очень приятно слышать о его невесте, а ведь я далеко не такая собственница, как он. Вроде бы.