– Не учи орденоносца, салага… – огрызнулся капрал и начал азартно поедать батончик.

– Рота, кру-гом! – скомандовал Близнер. – Ко второй рощице, которая возле холма, шагом марш!

Бен и Джо переглянулись и послушно зашагали в указанном направлении.

Они прошли километра три, то и дело останавливаясь возле катанских постов. Знакомые солдаты спрашивали Близнера, кого он ведет, и тот всякий раз подробно рассказывал, как ловко захватил настоящих шпионов.

Конечным пунктом их путешествия оказался небольшой временный городок, составленный из разборных домиков.

Там Близнер поздоровался еще с несколькими знакомыми, однако ничего рассказывать им не стал, видимо приберегая красноречие для доклада начальнику.

– Стой, раз-два, – скомандовал он, когда они подошли к одному из домиков. На его двери в самом верху красовалась деревянная табличка с трафаретной надписью «л-т Бабицкий», а чуть ниже от руки было добавлено:

«Без стука не входить – убью».

– Стойте напротив окна и ни гу-гу без команды. Понятно? – предупредил Близнер. Он осторожно приблизился к двери и негромко постучал.

– Входите! – крикнули из домика. Близнер вошел и, браво козырнув, гаркнул:

– Извольте посмотреть в окно, сэр! Приятный сюрприз!

– Сюрпризы от тебя не новость, Близнер, – ответил лейтенант, продолжая чистить детали разобранного пистолета. – Вот только не все они приятные.

– На этот раз – приятный, сэр, – с радостной улыбкой на вспотевшей мордочке заверил Близнер.

Бабицкий поднялся из-за стола и, подойдя к окну, посмотрел на двух лозианских дезертиров, измотанных и жалких.

– Что скажете, сэр?

– А я должен что-то сказать?

– Ну конечно, вы же обещали мне внеочередной отпуск за поимку диверсионной группы.

– А это, по-твоему, диверсионная группа?

– Ну а что же еще, сэр? Они мне сами признались, что пришли в расположение наших войск намеренно. Злой умысел, стало быть.

Бабицкий еще раз взглянул на пленных. Даже при богатом воображении представить их в качестве диверсантов он бы не смог.

– Какое при них было обнаружено снаряжение?

– Никакого, сэр! – бодро отрапортовал Близнер. – Они успели его спрятать.

– Где спрятать? – спросил Бабицкий. Он знал Близнера уже полгода и все никак не мог разобраться в этом солдате: то ли он какой-то необыкновенный хитрец, то ли просто болван.

– В овраге, сэр. Там много потайных мест.

– Этот овраг заполнен дерьмом, Близнер. Там очень трудно бегать и что-то прятать. Тебе когда-нибудь приходилось бегать по дерьму, Близнер?

Солдат задумался, наморщив лоб:

– Разве что в детстве, сэр. Но дерьмо было натуральное – свиное. Дело в том, что у моего папаши была ферма, так вот там…

– Пойдем, я взгляну на них поближе, – перебил его лейтенант и в сопровождении Близнера вышел из домика.

Подойдя к пленникам, он окончательно уверился, что это всего лишь замученные молодые солдатики, и никакие не диверсанты.

– Дезертиры? – спросил он.

– Нет, сэр, перебежчики, – ответил один из них.

– Перебежчики? А почему же перебежали? У республиканцев что, кормят плохо?

– Нет, сэр. Кормят нормально, но мы собирались служить в Катане, а наше судно с новобранцами угнали из порта. Вы, должно быть, слышали об этом случае…

– Да, слышал, – кивнул лейтенант, поглядывая на Близнера, который слушал пленников, раскрыв рот.

– К тому же у меня в Катане брат служит.

– Брат, вот как? Мы можем это проверить.

– Проверяйте, сэр, может, тогда нашим словам будет больше веры… К тому же есть еще одно значимое обстоятельство… – Пленный солдат покосился на Близнера, и лейтенант приказал тому отойти.

– Ну? – предчувствуя сенсационную новость, Бабицкий подался вперед.

– Рядом со мной стоит Бен Аффризи. Он убил командующего фронтом генерала Шморанга.

– Как убил? – не поверил Бабицкий.

– Кулаком, сэр. Одним лишь только кулаком.

– Ми-нут-ку, – с расстановкой произнес лейтенант. Чтобы все обдумать, ему требовалось время.

Вкоре после того как лейтенант Бабицкий сообщил вышестоящему начальству о двух перебежчиках, убивших республиканского командующего, к его домику бодро подкатил открытый джип с двумя сотрудниками армейской службы безопасности.

Машина резко затормозила, подняв столб пыли, и прямо через борт, словно застоявшаяся в неволе обезьяна, на землю выпрыгнул худощавый майор. Он приземлился на полусогнутые ноги и, выпучил глаза на пленников, спросил:

– Эти двое?

– Так точно, сэр, – ответил лейтенант и, подумав, добавил:

– Эти двое.

– Значит, говорите, убили старину Шморанга, парни? – уточнил майор, улыбаясь одной стороной неподвижного лица.

– Ага, – кивнул Джо.

– Славненько… Какие теперь планы? Что делаете вечером?

– Мы пока еще не определились, сэр. Мы же еще… не с вами.

– Та-а-ак, – протянул майор и, разогнув колени, стал выше еще на целую голову. – Ну, лейтенант, дознание я закончил, а если понадобятся еще какие-то сведения, я этих ребят вызову…

– А что с ними делать теперь?

– Теперь? А что делать. Оформляй их на штат в собственный взвод. Это ведь у тебя на прошлой неделе двое отравились календулой?

– Не календулой, дребизивом.

– Это еще хуже. Так что восстанавливай численность – бери их в свой взвод.

– Да, сэр. Спасибо, сэр.

– Ну а мне пора – в безопасности дыра на дыре. Выспаться и то некогда.

Снова подняв пыль, джип развернулся и уехал, а лейтенант немного растерянно поглядел на перебежчиков:

– Ну, сами слышали. Теперь вы солдаты армии Катана. Сейчас отправитесь мыться, потом получите обмундирование и штатный лист. Вот и все.

– Эй, послушайте, лейтенант! – воскликнул стоявший в стороне Близнер. – Вы тут так здорово все договорились и майора этого подключили, лупатого! А как же мой отпуск? Как же мой заслуженный и выстраданный отпуск?! А, я вас спрашиваю?

– Ты чего разорался, Близнер? Ты что, забыл, кто здесь лейтенант, а кто вонючка?

– Нет, сэр, я все помню. Я корректный солдат, сэр, но…

Бабицкий достал из кармана начатую пачку сигарет и, протянув Близнеру, спросил:

– Этого хватит?

– Эх, да чего уж там… – Близнер взял сигареты, но затем, вспомнив о капрале, добавил: