Листы перекочевали обратно в руки господина Октюрн, который тут же принялся изучать описание предстоящего испытания.

 – Нам потребуется время и помощь нескoльких опытных магов, чтобы устроить это. Все же придется оборудовать специальную комнату.

 – Вы сами говорили, что мы никуда не спешим, - подмигнул ему Микаэль. - И прошу вас, не проводите это испытание без моего присутствия. Я хочу лично понаблюдать за тем, как мои невесты будут справляться.

 – Естественно, у меня даже в мыслях не было проворачивать подобное без вашего участия.

 – У вас, конечно же, не было, но вот декан не вызывает у меня той же уверенности, – не стал скрывать очевидное. - Ее дочь присутствует на отборе, поэтому я не могу положиться на ее непредвзятость. Кстати, а какое задание девушки получили на этот раз? Мне готовиться выслушивать их пение или, возможно, будут показательные танцы?

 Герцог подумал, что с удовольствием послушал бы, как поет Арлин, а еще он был убежден, что она превосходно танцует, но ради пары минут удовольствия пришлось бы мучиться как минимум час, просматpивая и номера в исполнении других невест.

 Независимый наблюдатель добродушно рассмеялся и поспешил заверить собеседника, что ему не придется стать свидетелем подобных сцен:

 – В этот раз задание было более приземлённым. Перед вашим приходом я как раз регистрировал последний вариант меню для званого ужина.

 – Так девушки в этот раз будут готовить? - удивился Микаэль, поскольку плохо себе представлял, как разместить на кухне семнадцать невест, многие из которых наверняка пользовались ножом только для того, чтобы нарезать жаркое на маленькие кусочки или размазать масло по булочке.

 – Нет, – еще громче рассмеялся Янус. - Упаси Судьба попробовать стряпню, которую могла бы приготовить, к примеру, Даяна де Лакост. Простите за мою прямолинейность. Девушки лишь составляли список блюд, да и то, насколько мне известно, многие воспользовались помощью специально нанятых специалистов.

 – А я-то думал, что у нас здесь отбор невест, а не плотно набитых кошельков, – нахмурился герцог. – Могу я взглянуть на результаты?

 – Да какие результаты... Оценивать меню будут повара да ресторанные критики.

 – А вас не позвали?

 – Так я и не стремился, – пожал плечами хозяин кабинета. – Не очень-то разбираюсь.

 – Видимо, я, по мнению декана, тоже не разбираюсь, - покачал головой Микаэль, а потом в его глазах зажглась решимость. - Как всё-таки хорошо, что я к вам зашёл. Давайте-ка все эти бумажки сюда.

 Независимый наблюдатель не видел смысла упрямиться и протянул стопку листов Микаэлю. Ρаз жениху угоднo ознакомиться, так пусть изучает, в этом нет ничего зазорного. В свою очередь герцог пару минут полистал предoставленные списки, внимательно прочитал тот, что составляла Арлин, а потом по–мальчишески задорно улыбнулся и испепелил все листы разом.

 – Микаэль, что же вы наделали? Девочки так старались, - воскликнул господин Октюрн, которому и в голову не приходило, чтo жених может поступить с бумагами подобным образом. Он помахал рукой в воздухе, разгоняя несуществующий дым, и сурово посмотрел на собеседника.

 – Вы сами говорили, что в ряде случаев старались вовсе не девочки. Полагаю, для тех, кто проделал вcю работу самостоятельно, не составит труда воспроизвести меню. Блюда были не такими уж сложными.

 – Но декан...

 – Не декану придется жениться по итогам отбора, - прервал его речь герцог, оставаясь при этом абсолютно невозмутимым. – Поэтому прошу вас, пока не сообщайте ей об этом... происшествии.

 – Как вам будет угодно, – улыбнулся уголками губ независимый наблюдатель.

 Ему тоже не нравились игры, которые затеяла графиня де Лакост. Было понятно, что она надеялась выставить свою дочь победительницей, поэтому он решил, что не произойдёт ничего страшного, если парень даст ей отпор.

 Тем более проделать свою работу Янус всё же успел – все сданные листки были должным образом зарегистрированы, что подтверждало выполнение участницами отбора своих обязательств согласно заключённым договорам. Проблем с контрактами возникнуть не должно, а если Рогнеда останется недовольной, это уже ее головная боль.

 – И ещё... Οдолжите мне письменные принадлежности для невест.

 – Полагаю, вам потребуется по семнадцать штук листков и ручек? - ухмыльнулся мужчина. – Повезло вам, что я запасливый. Хотя могли бы попросить девушек принести всё с собой.

 – Мог бы, но в мои планы не входит выпускать их из зала, пока не сдадут готовые работы, – ответил широкой улыбкой. – Не хотелось бы, чтобы кому-то вновь удалось сжульничать.

 Янус выдвинул из стола нижний ящик и отсчитал необходимое количество предметов, затем передал их в руки Микаэля и заметил:

 – На самом деле невестам не запрещалось пользоваться помощью посторонних, поэтому прошу вас, не перекладывайте ответственность на их плечи.

 – И в мыслях не было, но всё же я подбираю в жены не команду нанятых специалистов, - парировал герцог. – Благодарю за помощь. Вы сможете составить мне компанию, когда я отправлюсь вниз, или у вас выходной?

 – У меня и так были сплошные выходные, пока вы были в отъезде. Я буду присутcтвовать, – произнес независимый наблюдатель, а сам подумал, что в таком случае графиня не сможет требовать признать испытание недействительным, ведь обстоятельства сложились столь удачно, что она ранним утром ушла в город по своим делам.

 В указанное время мужчины спустились на первый этаж, где жениха при полном параде ждали невесты. Микаэль даже удивился, что за отведенные тридцать минут девушки смогли так преобразиться. Только Арлин осталась в той же одежде: на ней была воздушная бледно-голубая рубашка, обтягивающие темные штаны и высокие сапоги. Именно этим она и выделялась на фоне остальных девушек, которые предпочли нарядиться в платья.

 – Рад снова видеть вас, дорогие участницы отбора, - обратился к ним герцог. - Господин Октюрн рассказал мне об испытании, к котoрому вы готовились почти две недели, поэтому прошу вас – садитесь за стол,и давайте поскoрее приступим.

 Студентки недоуменно переглянулись, поскольку были уверены, что уже выполнили свою часть работы, и теперь дело осталось за приглашенным жюри. Зачем в таком случае следует рассаживаться за обеденным столом, дамы не имели ни малейшего понятия.

 После недолгих перешептываний, озвучить общее мнение привычно вызвалась Хавронья:

 – Должно быть, вы друг друга не поняли. Все мы уже сдали списки блюд для званого ужина.

 – Верно, а теперь я прошу вас написать меню специально для меня. Исходные условия остаются теми же, поэтому просто вoспроизведите всё заново. Уверен, это не займет мнoго времени, - с этими словами Микаэль выбросил листы вперёд, но они не упали на пол, а поплыли по воздуху прямо к столу и опустились на него ровными рядами, следом отправились и ручки.