Смотрительница поклонилась и вышла.

— Старая ведьма, — погрозила ей вслед кулаком Лали.

— Чтобы я не делала, все не так, — пробормотала я, подойдя к окну и рассматривая серьги, переливавшиеся в свете солнца.

— Не обращайте внимания, госпожа, вам просто завидуют. Ходят слухи, что милорд Даррэль ждет не дождется, когда владыка женится на принцессе Луэлле. Я подслушала, как эссия сегодня говорила, будто принцесса эта прекрасна, словно луна.

— Ты слышала что-нибудь о добровольной жертве, Лали? — спросила я неизвестно зачем, не слушая болтовню служанки.

— Нет, госпожа. А что это?

— Хотела бы я знать.

— Моя матушка всегда говорила: если чего-то не знаешь, спроси купца, потому что он богат, спроси дитя, в чьих жилах течет драконья кровь, потому что драконы мудры, а дети правдивы, и спроси менестреля, потому что он много где был и много что видел, — со знанием дела сказала Лали.

Я лишь усмехнулась в ответ.

— Вряд ли они разгадают эту загадку.

В комнату влетела Камилла. Сделав знак Лали, чтобы та ушла, эссия быстро заговорила:

— Я нашла способ! Нашла!

— Серьезно? — недоверчиво спросила я.

— Да!

— И какой?

— Имей терпение, — Камилла загадочно улыбнулась. — Но скоро ты вернешься в свой скучный мир к своей занудной работе.

Она весело расхохоталась.

— Но как тебе это удалось? Добровольная жертва?

Камилла недоуменно посмотрела на меня.

— Что?

— Неважно, — отмахнулась я. — Так как тебе удалось?

— Я нахожусь здесь дольше, чем ты, и успела многое узнать. Так что пакуй вещи, если они у тебя остались после того аттракциона щедрости, что ты недавно устроила. Скоро будешь дома! Главное, ничему не удивляйся.

Камилла заспешила из комнаты.

— Камилла! Постой! Что нужно делать?

— Тебе? Ничего, — пожала она плечами, — только ждать.

— Долго?

— А что такое? — прищурилась она. — Или ты передумала?

— Нет, конечно! Но я хотя бы должна морально подготовиться.

— Скорее всего, когда владыки не будет в замке. Он ведь уезжает сегодня вечером, ты знаешь?

— Уезжает? — как попугай повторила я, чувствуя себя ужасно глупо. — Нет, он ничего мне не сказал.

— Ну да, вам ведь было не до разговоров, — фыркнула Камилла. — Владыка поедет к принцессе Луэлле. Кареты с дарами принцессе начали грузить еще с вечера.

Весело напевая, она ушла, а я, крепко сжав серьги в кулаке и не обращая внимания на боль, опустилась в кресло. Значит, этот подлый драконишка обманул меня. Я открыла ему тайну, которая поможет снять проклятие, отдавалась ему прошлой ночью, как в последний раз, а он собирается жениться на принцессе, а меня держать в качестве рабыни. Совсем как Вард и Рой! Куда как удобно!

«Но он ведь говорил отцу, что не хочет жениться», — спорила я сама с собой. Двэйн и здесь обманул! Он знал, что я подслушиваю, вот и сказал так, а сам тайно готовился к поездке.

— Что ж, дракон, в таком случае, я не буду сожалеть о расставании, — прошептала я, крепче сжимая в руках серьги.

* * *

Все оказалось именно так, как говорила Камилла: Двэйн уехал даже не попрощавшись, а его отец вышагивал так гордо, будто Двэйн уже вернулся вместе со своей невестой на руках.

Прошло три дня, в течение которых я донимала Камиллу вопросами по поводу моего побега в привычный мир. Я не хотела видеть, как Двэйн приедет с нареченной, как наденет ей кольцо на палец, как поведет в спальню, где она ляжет с ним на ту же кровать…

— Сегодня, — шепнула мне Камилла.

Я вздрогнула. Мы сидели в общей гостиной, слушая приглашенного менестреля, распевавшего баллады о любви. Правда я думала о своем, совершенно не следя за происходящим вокруг, поэтому не поняла, о чем говорит Камилла.

— Что?

— Сегодня вернешься домой.

— Правда? — Эссия кивнула. — Когда именно?

Камилла протянула мне пузырек с прозрачной жидкостью.

— Сразу после полуночи выпей это.

— А что там? — подозрительно спросила я.

— Да уж не яд, не бойся, — фыркнула Камилла, потом, увидев выражение моего лица, вздохнула, взяла пузырек и чуть отпила из него. — Убедилась?

— Хорошо. А что дальше?

— Увидишь, — рассмеялась она.

Я сжала пузырек, чувствуя, как нагревается жидкость внутри от тепла моего тела.

— Спасибо, — прошептала я. Сходив в комнату, взяла из шкатулки подаренные Двэйном серьги. Вернувшись в гостиную, протянула их Камилле.

— Я не могу их взять, они слишком дорогие, — отпрянула она.

— Можешь. И возьмешь. Все подтвердят, что я сама подарила их тебе.

Я вложила серьги ей в руки и накрыла своими руками.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо, Камилла. Будь осторожна. И… постарайся выжить.

— Я выживу, не переживай за меня, — улыбнулась она. — Когда я рожу, буду жить в своем собственном замке с кучей слуг и денег. Верховные всегда щедро одаривают своих эссий. Возможно, даже выйду замуж за дракона, ведь я стану богатой женщиной.

— Да будет так, Камилла.

Я едва дождалась окончания выступления менестреля. Камилла ушла ещё раньше, сославшись на сильную усталость. Вспомнив совет Лали, я неизвестно зачем подошла к убиравшему лютню музыканту.

— Чем могу служить вам, госпожа? — тотчас вскочил тот, кланяясь.

— Скажи мне, сказитель, что такое добровольная жертва?

— Госпожа любит загадки? — улыбнулся он.

— Очень.

— Добровольная жертва для каждого своя, госпожа. Для меня это отказ от своего мастерства, т. к. в нем смысл моей жизни, моя суть, моя истинная натура.

Я кивнула, подумав, что скоро окажусь в своем мире и меня не должны волновать проблемы драконов. Вложив в руку музыканта мешочек с монетами и поблагодарив его, вернулась в свою комнату. Устроившись в кресле у окна, я долго смотрела, как в небе летают драконы-часовые. Хотелось сохранить в памяти хотя бы это волшебное видение. В руках я сжимала заветный флакон.

Когда луна стала совсем яркой, и высыпали звёзды, я надела самое простое платье, подаренный Двэйном алмазный кулон и браслет из цветного стекла.

«Я должна хоть что-то оставить себе на память о нем. Должна», — попыталась оправдать собственную слабость.

Я хотела было написать Двэйну записку, но передумала. Да и что я могла бы ему сказать? Чтобы не передумать, решительно открыла флакон и залпом выпила прозрачную жидкость.