– Вы любите ее столь сильно?

– Вы любите ее столь сильно? – Тихий голос имперца проник в сознание, и Рубин поневоле вскинулся, впиваясь взглядом в дипломата.

– Что ты можешь понимать...

– Многое. – Твердый взгляд синевы. – Танцор пришел в облике женщины. Однако он был нетерпелив, в отличие от Горгоны. А я был совсем мальчишкой...

– Ты и сейчас мальчишка.

Рубин попытался избавиться от чувства завороженности, которое вызывали безмятежно синие глаза – совсем недавно они были голубыми, он точно помнил.

– О нет! – И повелитель Иллюзий посмотрел куда-то мимо Рубина. – Когда ломаешь шею любимой женщине, взрослеешь моментально. А когда эта женщина восстает спустя десятилетие из могилы, чтобы забрать твое тело и душу, ты понимаешь, что это еще хуже, чем думал и знал... Ты отрубаешь ей голову и самолично передаешь ее императору для заточения... Не думаю, что я до сих пор такой уж мальчишка, ваше величество.

А Рубин уже понял, почему Горгона не убила этого демона и как он сглупил, отпустив охрану. Магия имперца была связана. Но та магия, о которой они знали. А та Сила, что появилась в этом мальчишке – нет, воине, – не так давно, бушевала сейчас в его зрачках.

– Ты предлагаешь мне отрубить Горгоне голову своими собственными руками? – тихо поинтересовался император.

Лорд Янус вздрогнул и словно пришел в себя:

– Я ничего не предлагаю вам, ваше величество. Вы все для себя решили сами. Давным-давно. Тот путь, которым пошел я, для вас неприемлем...

– Думаешь, я уже заражен?

Лорд снова качнул головой:

– Нет. И я это вижу. Ей не потребовалось заражать вас. Вы слишком ее любите. Ведь именно страсть к Горгоне толкнула вас на раскол, я прав? Вы уже столько всего сделали, что отказаться от этого не сможете, потому что у вас тогда не останется ничего...

– Ты слишком прямолинеен для дипломата, – тихо заметил император Крина. – И ты только что напрямую заявил мне, что я стар.

– А я молод, – подарил ему горькую усмешку этот невыносимый имперец. – И могу разговаривать с вами только напрямую. Это понимаю не только я. Но и герцогиня. Она ведь тоже никогда вам не лгала? Вы сразу знали, кто она такая. И знали, на что идете ради нее. У меня все было по-другому... Я очень не люблю, когда меня предают.

– Вы в своей Темной империи все такие, – грустно улыбнулся Рубин. – Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы Горгона не встала на пути Сурана. Это тебя удовлетворит в качестве ответа?

Взгляд посла стал предельно сосредоточенным.

– Настолько сильно любить...

– Да, лорд Янус. – В кабинете материализовалась из темной дымки изящная фигура. – И эта любовь взаимна. У вас в империи умеют так любить?

Тихий двойной вздох потряс пространство. Рубин смотрел на нее и чувствовал, как боль рвет его сердце на куски. А голос проклятого демона резал прямо по живому:

– Вот вы и обманули его, госпожа. Неужели я так вас напугал?

– Ах ты тварь дрожащая! Выродок!

Герцогиня на глазах теряла свою красоту, трансформируясь в чудовищную фурию. Ее змеиные волосы шипели на разные голоса. Сверкнули металлом удлинившиеся когти. Мелькнула тень. И мелодичный звон встретившейся стали.

Потрясенный Рубин увидел, что в руках его гостя сверкают два клинка. Тех самых, которыми он победил Тумана в поединке. Как? Все его оружие должно было быть у Горечи!

– Живые клинки! – Шелест страшного женского голоса. – Империя еще помнит секрет их изготовления?

– Это была добровольная сделка, – усмехнулся в изуродованное яростью и трансформацией лицо Янус. – Именно ими к тому же я отрубил голову Танцору. Не хотите попробовать их на вкус, госпожа?

Яростный рев оскорбленного чудовища.

Император Крина очень четко понял, что кто-то сейчас ляжет здесь мертвым.

Он одним рывком пересек комнату, уже осознавая, что опоздал. Сияющая сталь вошла в плоть и замерла, не имея возможности двинуться дальше – руки императора железными тисками зажимали тонкие запястья посла.

Синие глаза с темными безднами зрачков как ледяные колодцы встретили алые.

Герцогиня отшатнулась, снимая себя с меча, и медленно опустилась на ковер.

– Жаль, что я встретил тебя только теперь, – мягко улыбнулся Янусу Рубин. – Возможно, тогда бы не было раскола.

«И все-таки все еще мальчишка», – подумал он про себя, видя, как расширяются темные зрачки, поглощая синеву.

Император отпустил запястья посла:

– Уходи, Янус. Сейчас тебе лучше уйти. Горгона моя, и только моя. Не тебе и не Сурану решать ее судьбу. А тем более мою. Я выслушал тебя и понял, что хотел сказать мне твой император. Думаю, ты понял мой ответ.

Повелитель Иллюзий взглянул ему в лицо:

– Вижу, что ты его понял. Хорошо.

И Рубин опустился на колени рядом с Изначальной, рядом со своей леди, и положил руку на ее рану. Ее змеи ластились к нему как осиротевшие любимицы.

Янус мрачно смотрел на него.

Император почти гневно вскинул голову:

– Убирайся, Ян! Пока я не забрал тебя у твоего императора и не сделал своим!

Имперец вздрогнул и вылетел из кабинета, захлопнув за собою дверь.

– Господин! – Тамир рванул мне навстречу, но резко остановился. Умный мальчик.

Я взглянул на лорда Горечь, который мрачно созерцал мои клинки, обагренные кровью.

– Идите туда, лорд. Императору потребуется ваша помощь. Я ранил леди Горгону.

– Это невозможно!

– Все в этой жизни возможно. Возможности – это весьма безграничное понятие. Особенно если с перепугу, – криво усмехнулся я. – И не волнуйтесь, ваша охрана приглядит за мною до ваших или императорских дальнейших распоряжений. Хотя что-то мне подсказывает, что нас довольно быстро отправят домой. Я встал поперек горла даже его величеству.

Кринит резко вошел в кабинет.

Очень хорошо. Я устало прислонился к стене:

– Ну и денек.

– Вам надо отдохнуть, повелитель. – Тамир остановился рядом, встревоженно рассматривая мое лицо.

– Надо. Очень надо, Тамир. А еще я бы не отказался перекусить.

– Мне приказано сопровождать вас. – Он стоял почти потупив глаза.

Мальчик боялся меня еще больше, чем в нашу прошлую встречу. Однако в наклоне его головы я читал искреннее восхищение. Так восторгаются слабые, когда сильные уничтожают их врагов и обидчиков.

История о том, что я сражался с леди Горгоной и остался жив, расползлась, видимо, по всему Крину. А дополнение к ней о том, что я послал лорда Горечь на верную смерть и этот хитроумный демон поддался мне, было просто шедевральным.