– Где-то я это уже слышал, – вздохнул Адрус, откидываясь на спинку и закрывая глаза. – Давай-ка к делу. Все-таки почему ты решил, что, убрав меня, остановишь заговор? Почему просто не сдал заговорщиков?

– В руководстве заговора есть мои люди, – пожал плечами маг. – Зачем мне их уничтожать? Если возьмутся крошить заговорщиков, пострадают и мои людишки. Про тебя рассказал один из них: мол, есть человек, который может подойти к императору и убить его. Новый секретарь принцессы. Что ты невероятно сильный боец и успеешь убить Венценосного, прежде чем тебя завалят Псы. Кстати сказать, ты ведь должен был умереть сразу после того, как убьешь императора! Почему ты на это согласился?

– Я и не соглашался, – пожал плечами Адрус. – С чего ты взял? Новый император отдаст приказ, чтобы меня оставили в покое, и все. А я потом буду советником императора.

– Вот оно как… – Маг весело прищурился и фыркнул. – Вот они как тебя подцепили на крючок! Глупец, тебя обязательно убьют! Ты разве не знаешь? Даже по закону убийца императора должен умереть, и самой страшной смертью, какую только можно придумать! С одного, например, семьсот лет назад сняли кожу – три дня снимали, а он все жил! Другой был поджарен на медленном огне. Третий… в общем, тебе было бы весело, если бы не погиб в бою с Псами, которые шли бы по твоему следу бесконечно, до самой смерти! Убийца императора ДОЛЖЕН умереть, понимаешь? Из тебя сделали оружие, которое сломают, как только надобность в тебе отпадет!

– Господа! – несмело вмешалась Альпина. – Мне нужно заняться делами, я могу пойти отдать распоряжения слугам? Господин Адрус!

– Она тоже моя, – хмыкнул маг. – Никуда не денется. Иди, Альпина. Никому ничего не говори, веди себя как обычно.

Женщина вышла, плотно притворив за собой дверь, и Адрус остался с магом наедине. Тот смотрел на парня темными глазами и молчал, ожидая реакции на сказанное. Зверь тоже молчал. Адрус ожидал чего-то подобного от своих «партнеров», но услышать, как все задумывалось, было все-таки неприятно. Эх, Атрап, Атрап… никому верить нельзя! И что теперь делать? Великий император, понимаешь ли! Одни императоры вокруг, чтобы их понос прошиб!

– Еще раз спрошу – мне-то зачем все это? Если я убью императора – погибну. И какой смысл снова влезать в эту паутину? Помогать тебе? Почему? И с какой стати я должен тебе верить? Убеди меня, что я могу тебе хоть в чем-то верить!

– Ну… я не знаю! – искренне посетовал маг. – Ну чем тебе доказать? Только моим словом, словом дворянина! Не проходит? Тогда так: мне выгодно держать тебя возле себя! Ты очень сильный воин – будешь защищать меня, учить боевым искусствам! А что касается убийства императора – и без тебя обойдемся! Закончу свои исследования и начну потихоньку околдовывать Псов – одного за другим, пока не наводню императорский дворец моими людьми. А затем они просто покрошат на кусочки этого мерзавца! А ты будешь при мне советником, только на самом деле советником, а не покойным советником, как задумывали эти придурки! Ну, как тебе мое предложение?

– Я не буду учить тебя боевым искусствам, – пожал плечами Адрус. – И не потому, что мне не хочется этого делать, нет. Ты не сможешь воспользоваться этими знаниями. Я Измененный. У меня все другое. Я Мастер Смерти, понимаешь? Тебе эти знания не нужны. И я не простой Мастер Смерти, если среди них вообще есть простые… Что касается убийства императора… не знаю, может, ты и прав. Кстати, скажи: если у тебя так хорошо поставлено дело, почему же ты не обирал своих «рабов», не брал у них деньги? Ведь среди них много богатых людей! Зачем ты работал за небольшой гонорар – для кого-то там?

– Альпина сказала? – усмехнулся маг. – Да глупости все это! Я нарочно внедрил ей в голову эти сведения. Она ведь тоже под заклинанием верности, так что… что-то в ее словах правда, что-то нет. Помногу я не могу у них брать, чтобы не вызвать подозрений у окружающих, приходится принимать кое-какие меры, но денег у меня достаточно, чтобы жить безбедно и кое-что оставить своим потомкам.

– Одного не пойму. – Адрус задумчиво посмотрел в окно, туда, где в синей вышине медленно и плавно работала крыльями стая больших птиц. – Я не слышал, чтобы после заклинания верности можно было внедрить в голову человека все, что захочешь, чтобы он поверил в любую чушь!

– Так говорю же – я великий маг! Я усовершенствовал заклинание, мои заколдованные делают все, что я прикажу, а к тому же верят во все, во что я прикажу верить! Идеальные подданные, не правда ли? – Маг хохотнул, замолчал, посмотрел на Адруса и тихо попросил: – Развяжи, а? Клянусь, я не сделаю попытки напасть на тебя или убежать! Тем более что ты вооружен, а я нет. Против тебя у меня нет ни одного шанса, это я уже понял. Ты бы мог прихлопнуть меня в первую же секунду. Кстати, раз ты меня не убил, значит, я тебе нужен! Так давай сотрудничать!

Адрус посидел еще пару минут, потом решительно наклонился и точным движением прошелся вдоль тела мага острым ножом. Путы лопнули, маг вскрикнул от прилива крови, закатил глаза и время от времени постанывал, кусая губы:

– О-ох… затекло все! Демоны тебя задери! О-охх…

Наконец он успокоился, с трудом встал и под внимательным взглядом Адруса поковылял к туалету. Зверь не позволил ему прикрыть дверь, подождал, искоса наблюдая за манипуляциями пленника, затем следуя за магом, вернулся к креслу. Тот сел на кушетку, прикрыл наготу простыней и замер, подобрав колени и обняв их руками.

– Так что ты скажешь на мое предложение? Я дам тебе денег, ты будешь моим советником, охранником, соглашайся! А потом ты возглавишь Тайную службу! Кстати, а как ты сумел обойти заклинание верности? Все Псы проходят через это!

– Я не знаю. Не сработало, и все тут, – равнодушно пожал плечами Адрус. – Видимо, организм у меня такой. Что касается твоего предложения – я подумаю. Подумаю…

* * *

– Что ты на меня так смотришь? – Агристус перестал жевать и посмотрел на Адруса, на которого косился последние десять минут. – У меня что, лицо испачкано?

– Нет. С лицом у тебя все в порядке. – Голос Адруса был холоден и бесстрастен. – А почему ты мне поверил? С какой стати?

– А кто сказал, что я тебе верю? – Маг хохотнул, и тут же посерьезнел. – Да ладно… ну чего ты? Осторожность – это, конечно, хорошо, но подозрительность, тем более глупая, – это плохо. Ты парень молодой, неопытный, хотя и здорово бьешься. А вот в интригах совсем глуп! Не обижайся… но это так. Ты сумел меня захватить. Этим доказал, что силен. Ты сумел заставить меня выдать мои планы. Этим ты доказал, что можешь быть жестким и сделать то, что нужно. Притом не наслаждался моими страданиями, а подошел к этому правильно, как настоящий профессионал. Потом ты меня отпустил – это тоже правильно. Мертвый я бесполезен, а живым могу принести тебе много, очень много пользы. Ты все сопоставил и решил, что со мной можно иметь дело. Все умно, все дельно, но все в пределах тех знаний, которые в тебя заложили, когда ты учился в Школе. И теперь ты спрашиваешь, почему я тебе поверил? Я тоже профессионал. Десять лет я готовился к захвату власти, десять лет скрывался, интриговал, строил планы и мечтал о том, как встану у руля корабля под названием Занусс. И ты мне нужен. Возможно, я просто устал быть один. Да, да – один! Эти куклы не в счет! Все чужие, враги, или куклы! Мне не с кем даже поговорить! Теперь – ты мой человек! Не кукла, а человек! И я тебе доверяю!