— Я бы не сказал, что это пустое беспокойство, — задумчиво проговорил Дима. — Пятеро или шестеро неизвестных напали на хаоситов, пристрелили Мажора, а Кеша от них убежал. В принципе, ничего особенного — вспомни, сколько раз мы сталкивались с другими отрядами. Но в то же время само появление таких сильных бойцов здесь, в месте старта, заставляет задуматься.

— Это так, — кивнул я. — А может, они вовсе не собирались на нас нападать?

Кузнец с интересом посмотрел на меня, пытаясь понять, что я имею в виду.

— Зная наших хаоситов, — пояснил я, — легко предположить, что они сами могли нарваться на неприятности.

Теперь Дима понимающе закивал, а я продолжил:

— Предположим, один из чужаков оторвался от основного отряда. Наша парочка его увидела и решила грохнуть. А потом выяснилось, что рядом еще человек пять. Признаваться-то им не хочется, что сами виноваты.

— Может быть, ты и прав, — покачал головой Дима. — Но с другой стороны… Хаоситы, конечно, те еще возмутители спокойствия. Но я все же не думаю, что они стали бы так рисковать.

— Ты все-таки считаешь, что чужаки сами напали на Кешу с Мажором? — уточнил я.

— Если честно, я не знаю, что думать, — вновь покачал головой кузнец. — Но, как мне кажется, Петрович неспроста забеспокоился. Возможно, он что-то знает. А может, просто перестраховывается.

Я поблагодарил кузнеца за беседу и поспешил к своим, терпеливо поджидавшим меня у выхода из лагеря. Кирилл перебрасывался короткими фразами с Майей, но та, похоже, не особо горела желанием общаться, отвечая односложно и явно скучающим тоном. Лена стояла чуть поодаль и щурилась на солнце.

— Вот и первое ваше серьезное испытание, — обратился я к паладинам. — Турнир последователей мы выиграли, но сейчас перед нами стоит по-настоящему сложная задача.

Лена и Кирилл слушали сосредоточенно, а вот Майя… не знаю даже — с любопытством, что ли?

— Как я понял из рассказа хаоситов, — продолжил я инструктаж, — чужаков не очень много, но они довольно сильны. Оружие у них огнестрельное и, похоже, прокачанное. Броню хаоситов с улучшенной меткой пробили на ура. Так что на рожон без особых причин не лезем, атаки если и принимаем, то стараемся использовать щиты.

— Вася, — обратилась ко мне веревочница, — а что им нужно?

— Если бы я знал, — вопрос был, конечно же, не по адресу. — Но многих из нас их появление беспокоит. Петрович, к примеру, всерьез опасается, что они могут напасть на поселок.

— Ну, в этом-то случае их точно всех перебьют, — облегченно вздохнул Кирилл. — Если соберутся все наши, никому не устоять. Плюс у нас здесь надгробия, а они будут возрождаться черт знает где. Да и штурмовать укрепленный лагерь впятером — это безумие.

— Это если поблизости нет основных сил, — неожиданно заговорила Майя. — Если это разведчики, значит, их явно кто-то послал. Логично?

Я посмотрел на девушку с одобрением, Кирилл согласно закивал, а Лена так даже восторженно захлопала глазами. Черт, и ведь не ревнует совсем! Мы же с ней недавно поцеловались, причем по ее инициативе. А теперь увидела меня с другой и никакой реакции, странно.

— Логично, — кивнул я. — Ты молодец, Майя. В поселке достаточно людей, и сам он достаточно хорошо укреплен, так что беспокоиться не о чем. А вот разведчиков хорошо бы перехватить, пока они не вышли на нас и не привели сюда остальных.

— А зачем кому-то вообще нападать на наш поселок? — спросила веревочница.

— Как тебе сказать? — усмехнулся Кирилл. — Например, чтобы насильно подчинить себе еще один отряд и пойти вместе к Дальнему лесу.

Лена явно смутилась — с учетом того, что кинжальщик как раз-таки был из отряда, который захватили и подчинили себе мы, вопрос действительно прозвучал странно.

— Кирилл прав, — это хотел сказать я, но Майя меня опередила. — Дорога к Дальнему лесу сложна, и идти туда впятером или даже вдесятером — самоубийство чистой воды.

— А ты откуда знаешь? — неприязненно спросила Лена.

— По-моему, об этом все знают, — невозмутимо пожала плечами Майя. — А вот если подчинить пару-тройку отрядов и выступить объединенной армией… тогда все гораздо проще.

— Прямо как наш Петрович, — весело заметил Кирилл.

— Все верно, — кивнул я, не отрывая взгляда от Майи. — Вот только мы почему-то все это время не задумывались, что кому-то может в голову прийти такая же мысль.

— Это самый логичный вариант, — вновь пожала плечами девушка. — Тот полковник, который командовал нашим отрядом, тоже так думал. Только он почти всех потерял, даже не дойдя до чужой базы.

— Это когда на вас кровососы напали? — уточнил я.

— Ну да, — кивнула Майя.

— А я почему-то подумал, что он вас сразу к Дальнему лесу повел, — удивился я.

— Прости, — почему-то смутилась Майя. — Я не сказала тогда, подумала, что неважно. Он нас к Дальнему лесу повел, по пути собираясь захватывать слабые отряды. Но мы нарвались на кровососов, и… и дальше, думаю, объяснять не имеет смысла.

— Странная ты какая-то, — проворчала Лена. И тут же невпопад мило улыбнулась.

— Не больше, чем остальные, — абсолютно спокойно парировала Майя, повернувшись к веревочнице.

— Да какая разница, в конце концов, — решил я разрядить обстановку. — Сейчас главное, чтобы никто нас «по пути» не захватил.

Шутка явно не зашла — Майя не отреагировала, Лена состроила страдальческую гримасу, а Кирилл так и вовсе смотрел на меня как на человека, рассказывающего анекдоты на тонущем судне.

— Кот! — признаться, это был один из немногих случаев, когда я был рад появлению Мажора. — Время пришло, выступаем.

Как и следовало ожидать, найти кого-то в лесу без навыков ориентирования на местности оказалось не самой простой задачей. В итоге уже через пару часов мы начали терять терпение, а у меня так вообще мозги чуть ли не раскалывались — все никак не получалось систематизировать последние события. Явно же есть какая-то деталь, которую я упускаю. А тут еще эта охота за головами совсем не к месту.

— Может, перерыв? — высунув еле заметный кусочек каменной лозы прямо перед ногами Даши, я дождался, пока она споткнется и озвучил свое предложение.

— Я согласна, — даже не думая дожидаться решения остальных, разъяренная девушка плюхнулась на землю, всем своим видом показывая, что вопьется в горло любому, кто попробует поднять ее с места.

Да уж, эмоциональными людьми легко манипулировать. Жалко, что наша темная обычно гораздо спокойнее и уравновешеннее. Что, конечно, не стоит путать с ее мерзким характером и привычкой гадить ближнему.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все устроились отдыхать и не собираются задавать ненужных вопросов, я тут же обрадовал честное собрание сообщением, что ушел на разведку. Паладины пытались было последовать со мной, но одного командного рыка хватило, чтобы они оставили эту затею. Вот такой вот я заботливый самодур.