В числе основных требований к новой машине традиционно для Японии назывались высокая маневренность и скорость, что влекло за собой ограничения массы машины. В итоге конструкторам удалось создать самолет, максимальная взлетная масса которого равнялась всего 1,8 т, а скорость вместо требуемых 350 составила более 430 км/ч, несмотря на то что машина сохранила неубирающееся шасси и открытую кабину. Правда, по маневренности новый самолет уступал находящимся на вооружении бипланам, но летчиками морской авиации его характеристики были признаны вполне удовлетворительными. Самолет А5М1 оснащался двигателем «Накадзима» «Котобуки 2 Kai-Ko» мощностью 630 л. с. с двухлопастным винтом и был вооружен двумя 7,7-мм пулеметами; модификация А5М2 получила 640-сильный двигатель «Котобуки 3» с трехлопастным винтом.

Первые боевые вылеты на А5М японские пилоты совершили в августе 1937 г. в Китае, где ими были сбиты первые P-2 «Кёртисс» и P-3 «Хоук», стоявшие на вооружении китайской авиации. В целом соотношение потерь китайской и японской авиации составляло примерно 3:1 вплоть до момента, пока на стороне правительства Чан Кайши не вступили в бой советские летчики. Хотя советские И-15 и И-16 были лучше вооружены и имели лучшую защиту, И-96 (как классифицировался советскими летчиками «палубный истребитель “тип 96, модель 1”»), был все же признан непростым противником и бои с этим самолетом, действовавшим как с авианосцев, так и с сухопутных аэродромов, проходили с переменным успехом. Но к 1939 г. эта машина уже устарела – по крайней мере, на Халхин-Голе японской авиацией она уже не использовалась. Тем не менее в Китае самолет применялся до 1940 г. (чему способствовала и большая дальность – у модификации А5М4 она достигала 648 км благодаря использованию подвесных баков и новому 785-сильному двигателю).

Производство А5М было прекращено в 1941 г. после выпуска около 1000 экземпляров, но машины еще долго оставались в строю на легких авианосцах и береговых базах, в том числе на вновь оккупированных территориях, из-за нехватки более современных машин. К концу 1942 – началу 1943 г. машины были выведены из состава боевых частей и использовались в качестве учебных, а на последнем этапе войны – в подразделениях камикадзе.

«Mitsubishi» А6М3 «Reisen»

В 1937 г. руководством флота были выдвинуты требования к истребителю, который должен был бы прийти на смену А5М. Новый самолет должен был развивать скорость не менее 500 км/ч на высоте 4000 м, иметь продолжительность полета до 8 ч и пушечное вооружение. Взяться за создание машины было предложено компаниям «Накадзима» и «Мицубиси», но первая отказалась от участия в конкурсе, и к проектированию единолично приступило конструкторское бюро под руководством Д. Хорикоси. В апреле 1939 г. был готов опытный образец, а в 1940 г. на вооружение был принят самый знаменитый японский боевой самолет, участвовавший во всех операциях императорского флота. Самолет получил наименование А6М2 «Рей-сики кандзё сэнтоки» («палубный истребитель “тип 0”»). Сокращенно самолет именовали «Рэй-сэн», но наиболее известен он под именем «Зеро-сэн», или просто «Зеро».

В отличие от своего предшественника А5М, «зеро» получил убирающееся шасси и закрытый фонарь. Благодаря совершенным аэродинамическим формам и 950-сильному двигателю «Накадзима» NK1F «Сакае-12» скорость самолета превысила предусмотренную техническим заданием, достигнув значения 525 км/ч. Вооружение составляли две 20-мм пушки и два 7,7-мм пулемета. Небольшой взлетный вес (до 2,7 т) и широкое крыло обеспечивали малую нагрузку на крыло и отличную маневренность. Правда, при этом для снижения веса пожертвовали защитой.

Первые бои самолеты провели в Китае, где японские летчики заявили о 99 победах (было потеряно всего два самолета, и те не в воздушном бою, а от огня зенитной артиллерии).

Взлет «Zero» с палубы авианосца

К 1941 г. «зеро» почти полностью вытеснили А5М из состава подразделений крупных авианосцев и приняли активное участие в первых ударных операциях японского флота – в Пёрл-Харборе и на Филиппинах. Японские летчики уверенно вступали в бой с американскими истребителями – такими, как «Брюстер» F2A-2, «Кёртисс» P-36 и P-40, став оружием многих японских асов, – в частности, на этом самолете одержал большинство из своих 64 побед лучший японский летчик-истребитель Сабуро Сакаи. Не прекращалась и дальнейшая работа над его совершенствованием. В 1942 г. самолет был оснащен более мощным (1130 л. с.) двигателем «Сакае-21». Кроме того, после поражения императорского флота в сражении у атолла Мидуэй, где было потеряно четыре авианосца, японской авиации пришлось больше внимания уделять оборонительным действиям. Остро встала необходимость увеличить боевой радиус (даже первоначальной дальности полета 1000 км оказывалось уже недостаточно), поэтому в крыльях А6М3 были размещены дополнительные топливные баки. В ходе боев все сильнее сказывался и традиционный недостаток японских самолетов – недостаточная живучесть. Недостатки предыдущих модификаций учли при подготовке следующей серии – А6М5. На самолете установили бронеспинку, лобовое бронестекло и протектированные топливные баки. Усиленное крыло позволяло истребителю развивать в пикировании скорость до 735 км/ч, горизонтальная скорость равнялась 560 км/ч. Один из пулеметов заменили крупнокалиберным. Но с появлением лучше вооруженных и обладающих большей живучестью американских самолетов «зеро» постепенно все заметнее уступал соперникам, особенно F6F «Хэллкэт», несмотря на непрекращающиеся попытки модернизации, – в частности, на машинах последних серий снова усилили вооружение: 20-мм пушки сочетались уже с тремя 17-мм пулеметами, а двигатель у А6М7 заменили двигателем «Сакае-31» с системой впрыска водометаноловой смеси.

Начиная с осени 1944 г. самолеты с подвешенной 250-кг бомбой все чаще использовались камикадзе. 25 сентября отряд из семнадцати пилотов-смертников уничтожил у острова Лейте (Филиппинский архипелаг) американский эскортный авианосец «Сент-Ло» («St. Lo») и нанес серьезные повреждения нескольким другим кораблям, в том числе авианосцам «Калинин Бэй» («Kalinin Bay»), «Киткан Бэй» («Kitkun Bay») и «Уайт Плэйнс» («White Plains»). Тем не менее «зеро» оставался основным истребителем японского флота до окончания войны. Всего было выпущено около 10 500 А6М.

Первым палубным истребителем-монопланом, поступившим на вооружение ВМС США, стал самолет, разработанный «Брюстер Аэронотикал Корпорэйшн». Любопытно, что проект свежеиспеченного авиационного филиала компании «Брюстер энд Ко», специализировавшейся на производстве сначала конных экипажей, а затем железнодорожных вагонов, сумел опередить конкурентов, представленных более опытными фирмами – в частности, «Грумман». Впрочем, в немалой степени на это повлияла простота и дешевизна проекта инженера Дэйтона Брауна. В конце 1937 г. прототип совершил первый полет, а осенью 1938 г., после некоторых доработок, направленных в первую очередь на улучшение скоростных характеристик, был начат серийный выпуск. Впервые в США в процессе доработки машины конструкторы прибегли к продувке самолета в аэродинамической трубе.