– Вечно одно и то же! Говорите: да или нет?! Подозреваете вы кого-нибудь? Вам известно, кто обворовывает артистов?

– Я знаю, – ответил секретарь, – что хищения совпали с приходом в ваш цирк одного мсье… из числа конюхов, принятого недавно на работу.

– Его имя?

– Его зовут Леопольд.

Лицо Барзюма исказилось от досады, но он быстро взял себя в руки.

– Сегодня же вечером прогоните этого парня ко всем чертям. Не желаю, чтоб подобные инциденты происходили в моем заведении.

И, закончив с этим, Барзюм перешел к следующему вопросу:

– Вы получили ответ из Гамбурга? Во сколько обошлись нам эти три льва?

Чтобы дать ответ, Чарли полез в бумаги, стараясь отыскать письмо продавца свирепых хищников.

В то время, как Чарли и Барзюм обсуждали дела труппы, в том числе участь конюха Леопольда, последний шел по длинному коридору поезда, стремясь найти двадцать седьмое купе, где жила молодая хорошенькая наездница, в которую он был влюблен.

Конюх Леопольд или, точнее, барон Леопольд, перевоплотившийся в новую роль, остановился в нерешительности перед дверью гримерной дочери Фантомаса. Он колебался: входить или нет. Наконец, собравшись с духом, тихонько и деликатно постучал. И тут же услышал молодой женский голос:

– Войдите.

Он смело шагнул в узкую кабину, служившую гримерной для наездницы. Но едва барон переступил порог купе, как тотчас всю его уверенность как рукой сняло.

В самом деле, Элен презрительно взглянула на него, и в ее высокомерном виде не было ничего ободряющего.

– Мадемуазель… мадам… – начал барон Леопольд, – простите меня за то, что имею наглость вас побеспокоить, но видите ли…

– Что вам от меня нужно? – резко оборвала Элен.

Ее маленькая гримерная выглядела так же, как и все остальные в этом поезде. Оборудованная наскоро, но в то же время довольно удобно, обстановка состояла из кресла-кровати, узкого туалетного столика и шкафчика с ящиками для одежды.

В момент, когда Леопольд постучал, Элен читала, однако, заметив вошедшего, резко вскочила и нахмурила брови. Недовольная гримаса сделала лицо суровым и злым, а правая рука машинально схватила хлыст, висевший на стене.

Несмотря на такой, мягко говоря, нелюбезный прием, лжеконюх все же, преодолев смущение, продолжал:

– Мадам, я не хотел бы сразу сообщать причину моего появления, но осмелюсь сказать, что никогда вы не были так прекрасны, как этим утром…

Леопольд продекламировал свою тираду с неподражаемой самоуверенностью. Однако, выслушав холодный ответ Элен, он на мгновение сник.

– Мсье, если вы явились, чтобы выдавать мне пошлые комплименты, знайте – это абсолютно бесполезно. Ваше присутствие здесь неуместно. И я прошу вас удалиться.

– Мадам, – сказал он, – я знаю по опыту, что весьма трудно нравиться тем, кто, как и вы, красив и благороден. Я усвоил еще с детства: не бывает легких побед. Не прогоняйте же меня. Прошу вас, потерпите, тем более, что мне нужно сделать одно важное признание.

Элен прервала барона резким жестом.

– Вам нечего мне сообщить. Не зная вас как следует, я прекрасно понимаю, кто вы такой. И не желаю выслушивать…

– Вы просто восхитительны! – с пафосом произнес барон Леопольд. – Однако ваша дерзость меня несколько угнетает, мадемуазель… мадам…

– Можете говорить «мадемуазель».

– Вы не знаете, кто я такой…

– Отчего же, мсье, вы – самый обыкновенный хлыщ.

– Вы, очевидно, имеете в виду, что я – прежде всего, ваш поклонник. Но дело не только в этом. Позвольте наконец представиться. Известно ли вам, мадемуазель, что я проник в этот поезд под видом конюха исключительно для того, чтобы иметь счастье побеседовать с вами? На самом же деле, я вовсе не работник конюшни. Я – барон.

На последнюю реплику дочь Фантомаса прыснула от смеха.

– Вы – барон Леопольд. Мне это известно. Вы, верно, забыли, что два дня назад я уже имела удовольствие на ваши оскорбительные ухаживания ответить ударом плетки. Так что мне знакомы ваши самоуверенность и заносчивость. К тому же, сегодня утром я заметила вас среди циркового персонала.

– Я влюблен, мадемуазель.

Между тем, барон приблизился на шаг, желая поцеловать руку девушки. Но едва он тронулся с места, как Элен занесла руку с хлыстом, готовая для удара.

– Выйдите, мсье! – приказала она. – Я никому не позволяю говорить подобные вещи. Ваша настойчивость неуместна. И мне искренне жаль, что вы никак не хотите этого понять. Но, повторяю, я готова на все, лишь бы вы наконец услышали. Короче, вот выход, мсье.

Барон Леопольд, безусловно, не привыкший к тому, чтобы его ухаживания отвергались столь решительно, предпринял последнюю попытку.

– Мадемуазель, – сказал он, отступая на шаг, смерив, в свою очередь, взглядом дочь Фантомаса, – вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что напугали меня своей плеткой. Я не из тех, кто отступает перед ударами. Но лучше все-таки потерпите еще минутку. Слушайте, я чертовски богат. Позвольте мне разорвать ваш контракт с администрацией цирка! Я могу предоставить вам несметные богатства. Одно ваше слово, и…

– Мсье, – прервала Элен, – да поймите же, в конце концов! Или вы немедленно покинете гримерную, или – видите этот револьвер? Я стреляю в воздух, чтобы позвать на помощь. Полагаю, администрации цирка доставит далее некоторое удовольствие освободить меня от вашего присутствия.

Элен выглядела настолько грозной, что барон Леопольд и в самом деле начал немного побаиваться.

– Карамба! – бросил раздраженно фальшивый конюх. – Как вы упрямы! Какой вы умеете принимать властный вид. Ладно, будь по-вашему. Сегодня не смею больше настаивать, вы слишком болезненно реагируете. Но вообще, очень даже советую хорошенько подумать и не отметать с ходу мои предложения. Впрочем, сегодня же вы сами убедитесь в моем могуществе. А заодно – и ваш любовник.

Барон Леопольд отступил к двери гримерной. Услышав последнюю фразу, Элен прыгнула к нему.

– Что вы этим хотите сказать? – возмутилась девушка. – Как вы смеете утверждать, будто у меня есть любовник?!

Барон Леопольд, пожав плечами, открыл дверь.

– Ваш любовник, – проговорил он зловеще, – получит вечером приятный сюрпризик.

И, усмехнувшись, он вышел и исчез в коридоре, оставив Элен в ужасе и полном недоумении. Однако этот пронырливый тип не успел уйти слишком далеко, так как возле вагонов, служивших конюшнями, встретил секретаря Барзюма – мсье Чарли в компании старшего конюха.

– Леопольд, оп-ля! Ну-ка, иди сюда.

Барон подбежал к подозвавшему его шефу.